1 mei wordt officieel de laatste werkdag voor Rudi De Becker. Dan neemt financieel directeur Theo De Kool de fakkel over als CEO van het groente- en fruitconcern Univeg.
Hoewel, met De Becker weet je nooit. Hij ging al eens met pensioen, maar werd door Hein Deprez gevraagd om zijn fors groeiende bedrijf onder handen te nemen. Blijkbaar is hij ver genoeg gevorderd om dat karwei door te geven aan Theo De Kool.
Rudi De Becker: “Toen we Theo binnenhaalden, toch een grote vis, was ik er snel van overtuigd dat hij de geknipte man was voor deze job. Hij is niet aangeworven met het oog op mijn opvolging, al heb ik wel steeds dat gegeven in mijn achterhoofd gehouden toen ik mensen binnenhaalde. Ik ben naar de raad van bestuur gestapt en die heeft een uiterst professioneel en objectief proces gestart. Theo is een allroundman, je kunt hem echt niet alleen maar vastpinnen op het puur financiële. Hij is zeer gedreven, een zeer competente professional, maar vooral een heel leuke kerel om mee samen te werken.”
De Kool werd in maart van vorig jaar als CFO verantwoordelijk voor de financiële, wettelijke en ICT-functies in de Univeg-groep. Hij kon bogen op een jarenlange ervaring in de sector van de fast moving consumer goods. Een jobhopper kan je hem bezwaarlijk noemen, want het gros van zijn loopbaan speelde zich af in de groep Sara Lee. Een globetrotter dan weer wel, want hij woonde en werkte jaren in de States.
De Kool volgde een opleiding economie/bedrijfskunde aan de Nyenrode Business Universiteit, en vervolgens accountancy aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Na zijn studie begon hij als financieel manager bij CPC (het latere Unilever Bestfoods), om na tien jaar te verkassen naar Bührmann-Tetterode, als controller. In 1990 ging het voor een eerste keer naar Sara Lee, waar hij een drietal jaar als manager voor Douwe Egberts werkte. Na een tussenstop van twee jaar bij de Blokker Holding kreeg hij een telefoontje van zijn vroegere baas bij Sara Lee, om terug te komen als directielid verantwoordelijk voor financiën en automatisering. Dat kon hij niet weigeren. Die loyaliteit werd in 2002 bekroond met zijn aanstelling als financieel directeur van de wereldwijde Sara Lee Corporation op de hoofdzetel in Chicago. Het was grote baas Charles Steven McMillan him-self die daartoe een telefoontje pleegde naar De Kool.
Marleen Vaesen, regional vice-president business development bij Sara Lee/DE, werkte een tijdje nauw samen met De Kool. “Hij profileerde zich destijds als meer dan een pure CFO. Hij had uiteraard een goede financiële insteek, maar was ook een ondersteuning voor de business. Hij kan ook goed meedenken over het strategische. Ik heb hem ervaren als een heel correcte man. Zijn overstap naar Chicago was een grote stap voor een Europeaan, en het is echt geen vanzelfsprekend gegeven bij een Amerikaanse multinational om op zo’n positie te komen”, zegt Vaesen.
Speelde zijn loopbaan zich voornamelijk af tussen de cijfers, dan had hij ironisch genoeg eerder een loopbaan in marketing of general management voor ogen. “Maar ik kwam in finance terecht omdat het aan de universiteit mijn specialisme was geworden”, vertrouwde hij in 2004 toe aan Special Magazine van Revue Arts. “Ook bleek het vanuit accountancy een logische eerste stap. Daarna maakte ik elke keer zo snel promotie, dat ik daar niet meer uitkwam.”
‘Think Big’ Dat hij pas in 2002 met zijn gezin verhuisde naar de VS, toen hij al een eind in de vijftig was, is naar Amerikaanse normen vrij uitzonderlijk te noemen. Hij kreeg er ook alle tijd om de omgeving van Chicago te verkennen en een beslissing te nemen. Opnieuw uiterst on-Amerikaans. De Kool accepteerde en trok met zijn vrouw en zijn drie jongste zoons naar de VS.
‘Think Big’ is een van zijn mantra’s. Allicht geïnspireerd door zijn weidse uitzicht over Chicago en Lake Michigan, vanuit zijn werkkamer op de 47ste verdieping van het hoofdkantoor van Sara Lee. Dan is het hoofdkantoor van Univeg in Sint-Katelijne-Waver toch een pak bescheidener. Net als diens stichter en voorzitter Hein Deprez, een no-nonsenseman. Al denkt Univeg ook groot: het groeide in een verschroeiend tempo via gedurfde overnames.
De Kool heet sterk gefocust te zijn. De corebusiness goed zetten, zonder al te veel tijd en middelen te verliezen. Hij is er ook de man niet naar om in de zetel te zitten, maar eerder een man van de actie. Bij zijn aantreden maakte hij van de financiële rapportering zijn topprioriteit. Die was niet op punt, iets wat De Becker beaamt.
LD
