Marissa Mayer (CEO Yahoo!): ‘Ik deed altijd iets waar ik nog niet helemaal klaar voor was’

Volgens Marissa Mayer, CEO van Yahoo!, mag twijfel over jezelf een succesvolle carrière niet in de weg staan. Een portret.

‘Ik deed altijd iets waar ik nog niet helemaal klaar voor was. Volgens mij is dat de manier waarop je groeit. Zodra je een moment hebt waarop je denkt ‘Wow, ik weet niet zeker of ik dit kan’, en je je vervolgens door dat moment worstelt, het moment dat je een doorbraak bereikt. Het is een teken dat er iets heel groots te gebeuren staat. Je staat op het punt te groeien en veel meer over jezelf te leren.’ Dat zegt CEO van Yahoo! Marissa Mayer over haar carrière.

Met een nettowaarde van 380 miljoen dollar staat Mayer op de 36^e plaats in Forbes‘ lijst van meest succesvolle vrouwen. Volgens Fortune verdiende ze in 2014 de 16^e plaats van machtigste zakenvrouw ter wereld en in 2013 kreeg ze de eerste plaats op Fortunes 40 under 40-lijst toegeschreven. Op die lijst verzamelt Fortune de meest invloedrijke personen die nog geen 40 jaar oud zijn. Dat Mayer doorgebroken is en er grootse dingen gebeurd zijn, staat dus duidelijk buiten kijf.

Gedreven

Marissa Ann Mayer zag het levenslicht op 30 mei 1975 in Wasau, Wisconsin. Al op de middelbare school blonk ze uit in chemie, biologie, wiskunde en fysica. Ook toen was ze al erg gedreven, en was ze president van de Spaanse club, penningmeester van de Key Club en kapitein van het debatteam en de dansgroep. Dat combineerde ze met een bijbaantje in de supermarkt, waar ze de codes van producten uit het hoofd leerde om het betalingsproces vlotter te laten verlopen.

Mayers bedoeling was om pedriatische neurochirurg te worden, dus startte ze met een medische studie aan Stanford University. Niet veel later stapte ze over naar de richting ‘Symbolic systems’, een studie over computers en het brein. En weer combineerde ze haar studie met talrijke activiteiten. Ze danste in het ballet ‘De Notenkraker’, was lid van het parlementaire debat, deed vrijwilligerswerk in kinderziekenhuizen en hielp met computerlessen op scholen. In 1997 slaagde Mayer met grote onderscheiding voor haar bachelor, in 1999 haalde ze een master in computerwetenschap. Stage liep de toen al succesvolle vrouw bij SRI International in Menlo Park, California en bij het onderzoekslaboratorium van de UBS in Zurich, Zwitserland.

14 jobaanbiedingen

Na haar studie ontving Mayer maar liefst 14 jobaanbiedingen. In plaats van voor een veilige, zekere optie te kiezen, accepteerde ze het aanbod van het toen onbekende Google. In 1999 werd ze de twintigste werknemer en eerste vrouwelijke ingenieur van het bedrijf. Ze nam de baan aan omdat het twee van haar principes vervulde: werken met de slimste mensen die je kent en mogelijkheden zoeken die je verder duwen dan wat je denkt te kunnen. ‘Ik wou bij Google werken omdat ik me er niet op voorbereid voelde’, zei ze tegen de Nationale Publieke Radio NPR.

Bij Google kreeg Mayer de verantwoordelijkheid om de lay-out van de Google-zoekpagina te verzorgen. Aan haar hebben we onder andere de grappige icoontjes op de startpagina op feestdagen te danken. Mayer schopte het tot vicepresident van producten en gebruikvriendelijkheid en kreeg in 2010 de leiding over Maps en Locatieservices. Ze werkte aan Google Maps, Google Earth, Street View, Google News en Gmail. Naast haar drukke job bij Google gaf Mayer ook nog computerles op Stanford en was ze mentor voor studenten aan de East Palo Alto Charter School.

Hoogstbetaalde CEO

In 2008 had Mayer het gehad bij Google. ‘Ik heb het helpen bouwen, maar ik rust niet graag op mijn lauweren. Het interessantste is juist wat er nu gaat gebeuren’, stelde ze. Op 16 juli 2012 kreeg Mayer haar huidige baan als CEO van Yahoo!, waar ze verantwoordelijk is voor heel wat overnames zoals de overname van Tumblr voor 1,1 miljard dollar. Ze zorgde ervoor dat de omzet van het bedrijf daalde, maar de winsten stegen.

In 2014 was de aandelenkoers in 14 maanden tijd verdubbeld, maar ook haar salaris maakte een sprong. Dat jaar verdiende ze 69% meer dan in 2013, 42 miljoen dollar. Daardoor werd ze een van de hoogstbetaalde CEO’s van de Verenigde Staten, hoewel ze haar grootste persoonlijke fortuin aan Google te danken heeft.

4 uur slaap

Naast haar drukke baan als CEO zetelt Mayer in de Raad van Bestuur van Walmart, Jawbone en Yahoo! zelf. Ook zit ze in het bestuur van enkele non-profit bedrijven waaronder het Cooper-Hewitt, het Nationale Design Museum, het New York City Ballet, San-Fransisco Ballet en het San-Fransisco Museum van Moderne Kunst. Bovendien investeert ze in verschillende technologische bedrijven.

Niet te verwonderen dus dat Mayer aangeeft nauwelijks meer dan 4 uur per nacht te slapen. Tijdens haar eerste vijf jaar bij Google zou ze zelfs iedere week minstens een nacht wakker zijn gebleven. Volgens personeel haalde ze dikwijls werkweken van 130 uur, waarbij ze tussendoor dutjes deed op bureau en haar douches inplande op rustige momenten. Volgens New York Magazine stelt Mayer zich minachtend op tegenover mensen die elke dag acht uur slaap en drie maaltijden nodig hebben.

Opspraak

Maar ondanks al haar succes is Mayers carrière niet een en al rozengeur en manenschijn. Eerst kwam de vrouw in opspraak nadat ze poseerde voor Vogue, omdat de verleidelijke pose die ze aannam haar gezaghebbende rol als CEO zou ondermijnen. Vervolgens kreeg ze bakken kritiek over zich heen toen ze een systeem lanceerde waarbij managers hun werknemers op een curve moesten rangschikken en de laagste in rij moesten ontslaan. Vooral door de New York Times en New Yorker werd ze enorm bekritiseerd voor haar managementsbeslissingen.

Een andere dubieuze beslissing was dat werknemers niet meer van huis uit mochten werken en elke dag op kantoor aanwezig moesten zijn. Mayer zelf keerde in 2012 meteen na de geboorte van haar zoontje terug naar het werk en liet een crèche naast haar bureau bouwen. Na de kritiek beloofde Mayer werknemers een langer zwangerschapsverlof en een flinke bonus voor alle kersverse ouders. (MD)