Marc Coucke: ‘Dit is het grootste en meest inspirerende dat ik ooit heb gedaan’

Marc Coucke is met zijn verse investeringen in en rond Durbuy en in het dierenpark Pairi Daiza uitgegroeid tot de ongekroonde koning van het groene Waalse toerisme. “Het denkwerk gaat verder.”

Marc Coucke heeft de smaak van de ecologie te pakken. Nog voordat hij Eric Domb, de stichter en hoofdaandeelhouder van Pairi Daizi, bijsprong om het Henegouwse dierenpark van de beurs te halen, stortte Coucke zich dit jaar halsoverkop in een nog veel groter groen Waals avontuur. Toen de eige-naars van de rivaliserende ecologische pretparken Durbuy Adventure en La Petite Merveille aanklopten bij Coucke, hapte hij meteen toe. Hij kocht Durbuy Adventure en richtte een gezamenlijke onderneming op met Bart Maerten, de eigenaar van La Petite Merveille. De totale investering in de uitbreiding en de modernisering van de twee parken, die onder de naam La Petite Merveille worden samengevoegd tot één groot groen avonturencomplex op een oppervlakte van 300 hectare, zal ruim 50 miljoen euro bedragen.

Alychlo, de familiale investeringsmaatschappij van Coucke, neemt het gros van de investeringen in de terreinen en de gebouwen voor zijn rekening. In minder dan vier maanden zijn verwoed gronden bijgekocht, plus een hotel-restaurant en een kasteel om bedrijfsincentives te organiseren. Alychlo zal ook fors investeren in parkeerterreinen en verblijfplaatsen. Coucke denkt in een eerste fase aan een honderdtal chalets, maar hij wil tot vijfhonderd gaan. Bovendien wil hij in Durbuy een museum voor moderne kunst openen. De factuur zal nog meer oplopen, omdat Coucke hardop droomt van een kabelbaan die het avonturenpark verbindt met de oever van de Ourthe nabij het centrum van Durbuy.

Een atypische investering, zegt Coucke zelf over zijn omvangrijke Ardense project, omdat – net zoals bij het dierenpark Pairi Daiza – een lucratieve exit niet aan de orde is. Die boodschap en de vele miljoenen die Coucke aanbrengt, zijn bij de plaatselijke notabelen in goede aarde gevallen. Coucke kreeg steun en lof van de regionale en lokale autoriteiten, en genoot er met volle teugen van. Zelden hebben we hem zo enthousiast gezien als bij de voorstelling van deze tiende, en naar eigen zeggen laatste investering van Alychlo. Al lijkt hij dat laatste duidelijk zelf niet echt te geloven.

U omschrijft zich als een atypische investeerder, maar hier zit ongetwijfeld een economische logica achter?

Coucke: “Dat moet wel. Je kunt alleen maar atypisch en heel authentiek investeren als het rendabel is. Anders blijft het niet duren. Dat atypische bestaat erin dat ik geen exit en kortetermijnzaken zoek. En als mensen zich amuseren en als ik het echt goed aanvoel, zoals ook bij Pairi Daiza, is dat voor mij ook een dividend.”

Wat als het in 2020 toch niet allemaal rendabel is?

Coucke: “Als van de tien projecten er twee mislukken, vijf goed lukken en drie fantastisch lukken, gaat het goed zijn. Maar dit gaat hier niet mislukken.”

Kan La Petite Merveille samenwerken met Pairi Daiza?

Coucke: “Dat is nu niet de bedoeling, maar we gaan wel veel leren van elkaar. Ik spreek daar veel over met Eric Domb. Dat boeit hem. En Bart Maerten is Pairi Daiza al gaan bezoeken. Misschien zijn er op termijn mogelijkheden om het toerisme in Wallonië te upgraden. Nu gaan mensen een dag naar Pairi Daiza en een dag naar Durbuy. Misschien dat ze later een week naar Wallonië komen – naar Pairi Daiza, naar hier en naar iets anders. We kunnen combinaties maken, maar dat is absoluut niet voor de korte termijn.”

Dit is de laatste investering voor uw familiale investeringsmaatschappij Alychlo, zegt u.

Coucke: “Dat heb ik me zo voorgenomen. Ik engageer me vrij fel. Ik probeer overal wat toegevoegde waarde te geven. En in die tien investeringen hebben mensen ook vaak meegedaan omwille van mij, dus je moet er ook voor een stukje bij zijn. En dan voel ik dat tien zo ongeveer de limiet is om me echt goed te kunnen engageren.”

Maar wat als het enthousiasme om er nog dingen bij te nemen te groot wordt?

Coucke: “Dat risico heb je met mij altijd. Het is al goed dat ik het probeer te beperken. Hoe dan ook, dit is het grootste en meest inspirerende dat ik ooit heb gedaan. Dat gaat natuurlijk nooit worden zoals Omega Pharma. Toen ik daarmee begon, had ik niet die visie. Dat is gewoon elk jaar gegroeid. Maar hier… ik had nooit gedacht dat we zover zouden staan na drie maanden. Wat ik super vind, is de steun die je hier krijgt als je transparant bent, en vooral de snelheid waarmee je vergunningen en antwoorden krijgt. Wij hebben ook aan dingen gedacht waarvan ze ons zeiden dat het geen goed idee was. Als ze me dat al binnen 24 uur melden, doe je gewoon iets anders.”

De totale investering bedraagt 50 miljoen euro. Inclusief de kabelbaan waar u aan denkt?

Coucke: “Nee. Toen we dat plan opgemaakt hebben, zat ook het hotel-restaurant Jean de Bohème in het centrum van Durbuy er niet in. Dus ik denk dat we nu al aan 60 miljoen zitten.”

U wil dag- aan verblijfsrecreatie koppelen, wat Disney als eerste heeft gedaan. Was dat uw grote voorbeeld?

Coucke: “Nee. Toen ik klein was, ben ik in Orlando geweest (waar het enorme Walt Disney World Resort is gevestigd, nvdr), en ik ga regelmatig naar Disneyland Parijs. Ik wil geen kritiek geven op Disney, maar authenticiteit is voor mij het toerisme van de toekomst. Die dimensie vind je wel bij Pairi Daiza, en minstens evenveel hier. Het is ook dicht bij huis, de mensen hoeven geen vliegtuig te nemen, maar komen op hun gemak hier naar de natuur, waar kinderen zich kunnen amuseren en volwassenen hun grenzen kunnen verleggen. Mijn schoonvader heb ik hier vorig weekend de rotsen zien beklimmen. Hij voelde zich tien jaar jonger.”

Houdt u een voorbeeld voor ogen voor dit project?

Coucke: “Dat bestaat niet. We zoeken wel wereldwijd, niet om na te apen, maar om ideeën op te doen voor activiteiten die we erbij kunnen nemen. Ik weet van Pairi Daiza dat we er elk jaar een activiteit bij moeten doen. Hier hebben we er een stuk of acht om te beginnen, maar binnen vier jaar moeten dat er minstens twaalf zijn.”

U weet dus welke fouten u moet vermijden?

Coucke: “Dat denk ik wel. Maar er is één grote onzekerheid. Het grote publiek moet wel ingaan op dat natuurlijke en authentieke als kernwaarde. Als je hier op een toren in de lucht kunt zwiepen op zijn Walibi’s, heb je meer zekerheid dat je bezoekers hebt. Maar ik geloof echt dat ze vaker terugkomen als we het op onze manier doen.”

Is logistiek een aandachtspunt?

Coucke: “Iedereen is daarmee bezig. De mobiliteit is nu al slecht in Durbuy. Daar is echt werk aan. De auto’s moeten hier kunnen blijven. Dus naast de parkeerterreinen buiten het centrum zou van hieruit een kabelbaan over de bergen kunnen worden gelegd tot aan de Ourthe, op 300 meter van het centrum. Dat kan ook met elektrische treintjes, maar ik zou dat liefst doen met een téléphérique. Dan hebben we er meteen een toeristische attractie bij.”

Alle investeringen gebeuren nu door Alychlo?

Coucke: “Nee. Bart Maerten, die het dagelijks bestuur doet, heeft La Petite Merveille ingebracht, wat toch al een bedrijf met 200.000 bezoekers per jaar is, met veel gronden. Maar een groot stuk van de investeringen gebeurt door Alychlo. We hebben een systeem gezocht om alles te combineren, ermee rekening houdend dat Bart die zware investeringen niet kan doen zonder dat het mij dominant maakt en hij zich daarbij ongemakkelijk voelt. Dat is contractueel heel goed vastgelegd. Die aandeelhoudersovereenkomst is een dikke bundel waarin alles beschreven staat, om elkaar te beschermen, zodat ik niet plots met de macht van het geld afkom en hij niet plots met gezever zit.”

Moet u daar na de opstartperiode nog veel tijd insteken?

Coucke: “Vrijwel zeker. Ik zit hier bijna elke week, alleen, met familie of met vrienden, en ik zal wel regelmatig blijven komen. Het denkwerk gaat verder. We hadden hier al een hotel-restaurant, LPM Grill, maar hebben dus nu ook het hotel-restaurant Jean de Bohème in oud-Durbuy gekocht. Hoeveel kamers komen er? Al dan niet met een sterrenrestaurant? De visie is rond, maar nu is het uitvoeren en hopen dat de mensen komen.”

Het aspect jeugdsentiment speelt bij u blijkbaar heel sterk in deze investering?

Coucke: “Ho ja. Maar je weet dat de puberteit heel lang duurt.”