André Knaepen (Cegeka): een famiale patron

In november 2012 zal het twintig jaar geleden zijn dat voorzitter-gedelegeerd bestuurder André Knaepen het informaticadienstenbedrijf Cegeka begon. Twintig jaar waarin het bedrijf een gedaanteverwisseling onderging.

André Knaepen, rijzig, kaarsrecht, is afkomstig uit Tongeren. Zijn vader was beroepsmilitair, zijn moeder huisvrouw. “Mijn grootouders waren winkeliers. Mensen die wisten wat geld waard was”, zegt hij. Wie de Azteekse trap naar de ingang van het Cegeka-complex aan de Hasseltse Universiteitslaan beklimt, zal er anders over denken, maar Knaepen let op de kleintjes. “Hij heeft een hekel aan overhead. Het is geen toeval dat er bij Cegeka zo weinig secretaresses werken”, zegt een voormalig manager. Hij supportert voor KRC Genk – niet zo hard als zijn echtgenote – en is op zijn 61ste nog even betrokken bij Cegeka als ooit. “Operationeel doe ik al een hele tijd niks meer. Ik werk alleen nog op de strategische punten, overnames, dat soort van zaken”, zegt Knaepen.

De start van Cegeka was de management buy-out van de systeemontwikkelingsafdeling van het toenmalige datacenter van de KS en VCST in 1992-1993. Knaepen was toen al 42.
De intrede van LRM in 1999 en het uitkopen van de andere aandeelhouders uit het datacenter aan de Universiteitslaan legden de basis voor groei vanaf 2003.
“We leerden te focussen”, zegt Knaepen. Achtereenvolgende acquisities leverden expertise en hielpen de verworven datacentercapaciteit te benutten. Cegeka kocht multimediabedrijf HostIT van Concentra. Het Leuvense Ardatis bracht in 2006 een tweede datacenter en de klantenbasis van de overheids-vzw COI in de sociale sector mee. In Nederland begon Cegeka dat jaar , in fazes, de acquisitie van Databalk, een dienstverlener in de markt voor woningcorporaties. In Wallonië was er dan in 2009 de overname van een meerderheid in NSI IT Software & Services, waarin Meusinvest een belang behoudt. Andere overnames in 2009 en 2010 bezorgden Cegeka ongeveer 100 werknemers in Roemenië. De groep kan nu ook goedkopere “nearshoring” softwareontwikkeling en monitoringdiensten leveren.

Langdurige contracten in outsourcing, met klanten als Van Gansewinkel, Aviapartner, Argenta, Delta Lloyd Leven, ZIUT en recent de Nederlandse NIBC Bank, drijven nu de groei. Het conjunctuurgevoelige verhuur van personeel brengt nu minder dan een kwart van de centen binnen. “70 procent van onze omzet is recurrent”, onderstreept chief operating officer Cegeka-Vlaanderen Christoph Neut.

Knaepen leidt Cegeka als een workaholic en een familiale patron. Zijn directie kan er zich aan verwachten dat hij door de rapporteringslijnen heen komt struinen. Klanten met een probleem mogen hem altijd bellen. “Ik spreek de mensen op het terrein. Ik verwacht ook van mijn directieteam dat ze de laarzen kunnen aantrekken en in de modder staan”, zegt Knaepen. Hoewel hij Cegeka begon zonder familiefortuin – om te kunnen studeren volgde hij een opleiding als leerling-piloot/officier voor hij programmeur en analist werd bij Philips in Eindhoven en Hasselt – heeft hij vandaag bijna 72 procent van Cegeka.
LRM, COI en enkele directieleden zijn de overige aandeelhouders.
Zijn twee kinderen uit zijn eerste gezin werken bij Cegeka, maar niet in directiefuncties. “Ik geef de voorkeur aan een natuurlijk opvolgingsproces”, zegt Knaepen. “Wie de capaciteiten heeft, groeit er automatisch bovenuit.”

Bruno Leijnse