Zonder bril in een virtuele wereld

Afgelopen week liet Google weten te stoppen met de verkoop van zijn Daydream View-bril. Met die bril en je smartphone kon je in een virtuele realiteit stappen. Ondertussen maakt een alternatief voor de VR-bril opgang: virtuele realiteit via de browser op je gsm.

De winter van 2017-2018 wordt weleens de VR-winter genoemd. Een paar jaar daarvoor was virtuele realiteit een hype nadat het sociaal netwerk Facebook met Oculus Rift een maker van virtuele brillen had gekocht. Maar dan vielen de investeringen plots terug.

Om je in een door computers gecreëerde virtuele realiteit te begeven, moet je een VR-bril opzetten. Draai je met zo’n bril op je neus naar links of rechts, dan past de virtuele wereld voor je ogen zich aan. Volgens Leen Segers, de CEO en oprichter van LucidWeb, kun je met zulke VR-brillen moeilijk een comfortabele virtuele ervaring in 3D creëren. Segers is lid van de Netlog Maffia, het netwerk van voormalige werknemers van het sociaal netwerk Netlog die een bedrijf hebben opgericht. Na de georganiseerde chaos bij Netlog trok Segers in 2011 naar Londen, waar ze onlinevideoplatformen verkocht aan Europese publieke omroepen. Een jaar na haar terugkeer naar België richtte ze in 2016 met een medeoprichter, die ondertussen het bedrijf heeft verlaten, LucidWeb op.

Accelerator

In 2017 nam de accelerator imec.istart het Brusselse bedrijf op in zijn programma, goed voor 50.000 euro zaaigeld. Iets later haalde de start-up nog 100.000 euro op. LucidWeb overleefde de VR-winter dankzij 230.000 euro subsidies van het Europese Horizon 2020 en andere inkomsten uit softwarediensten op maat. Drie jaar lang ontwikkelde het team van LucidWeb onder de radar technologie voor virtuele realiteit waarvoor je geen bril en app nodig hebt. Via een internetlink op je smartphone, je pc of je VR-headset kun je de filmpjes zien die LucidWeb al maakte voor omroepen als de VRT en ARTE France. De samenwerking met de VRT is geen toeval. Met de VRT Sandbox, een initiatief waarmee start-ups hun nieuwe technologie kunnen testen in VRT-programma’s, vervult de Vlaamse omroep een pioniersrol in Europa.

De VRT liet LucidWeb onder meer 360 gradenvideo’s publiceren bij een reportagereeks over de Congolese verkiezingen van de journalist Rudi Vranckx. In het filmpje draait de camera helemaal rond, waardoor je de leefomgeving van de Congolese vrouwen ziet alsof je er bijstond. De toepassing is interactief. De kijker beslist wat hij wil zien. “Zo geef je de kijker de controle. Gebruiksgemak en toegankelijkheid zijn belangrijk”, zegt Leen Segers.

De Brusselse start-up lanceerde met LucidWeb Pro aan het einde van de zomer zijn distributieplatform op het Filmfestival van Venetië. Dat festival toont elk jaar een selectie van verhalen in virtuele realiteit en augmented reality (AR). Bij augmented reality of toegevoegde realiteit voegt je smartphone een digitaal laagje toe aan de realiteit. Agentschappen, televisiezenders en andere klanten kunnen een maandelijks softwareabonnement nemen op Lucidweb Pro. Daar kunnen ze hun virtuelerealiteitsvideo’s publiceren en ze via een internetlink makkelijk delen op sociale media en websites om een groot publiek te bereiken. De ervaringen zijn via dezelfde link beschikbaar in de meest populaire virtuelerealiteitsbrillen. LucidWeb zoekt niet alleen klanten bij tv-zenders, maar ook bij de audiovisuele agentschappen die voor de zenders of andere media werken.

Team

LucidWeb werkt aan een nieuwe kapitaalronde. Het team moet uitbreiden om de ontwikkelingen op de snel evoluerende markt te kunnen volgen. Bovendien wil LucidWeb zich niet beperken tot virtuele realiteit, maar wil het ook voor toegevoegde realiteit nieuwe technologie ontwikkelen. “Voor 2020 kijken we naar webAR, storytelling met toegevoegde realiteit. Ik stel op dit moment een consortium samen met de VRT voor een project in augmented reality. LucidWeb heeft vorig jaar al een Europees project gewonnen, XR4All (zie kader Europese XR-sector versterken, nvdr). Dat heeft ons ook geloofwaardigheid gegeven in de markt”, zegt Leen Segers, die naast imec.istart ook werd begeleid door de acceleratoren Start it@KBC in Brussel en Google Launchpad in Londen.

LucidWeb heeft niet alle sleutels voor succes zelf in handen. Hoe sneller 5G er is, hoe beter voor het Brusselse bedrijf. Nu duurt het soms te lang om de video te laden of blijven ze hangen. Ook de rekrutering levert Leen Segers hoofdbrekens op: “Het verschil tussen iemand die een app maakt en iemand die voor het web ontwikkelt, is heel groot. Het is een beetje het Wilde Westen voor webontwikkelaars. Je hebt er een compleet ander profiel voor nodig, dat niet zo makkelijk te vinden is. Ons team bestaat vooral uit Belgen en Fransen. Zij introduceren ook hun connecties.”