Zaaien met geld

Lessius en het Israëlisch-Amerikaanse durfkapitaalfonds LTMI slaan de handen in mekaar om 15 miljoen dollar te investeren in Vlaamse hightechbedrijven.

Zo’n 10 à 15 miljoen dollar, of pakweg een half miljard frank. Dat bedrag wil de Vlaamse investeringsbank Lessius in juni met een private plaatsing bijeenkrijgen om 40 % van het durfkapitaalfonds LTMI ( Levy Trajman Management Investment) in te vullen. “We hebben ons netwerk gepolst. De interesse is groot. De markt is er rijp voor. Lessius wil zich nu met grotere nadruk in de high tech en seed capital profileren,” aldus investeringsmanager Stefan Yee.

LTMI werd vorig jaar opgericht door Yacov Levy (51j.). Het cv-pad van deze ex-tankbataljoncommandant die ooit meevocht in de Yom Kippoer-oorlog, slingert zich langs hoge functies in het Israel Institute of Productivity, het telecombedrijf Motorola, Scitex America Corp., producent van elektronische prepress-systemen, en de Ieperse spraakspecialist Lernout & Hauspie Speech Products ( LHSP). De laatste twee ondernemingen hielp hij met succes op de Nasdaq.

ENTREPRENEUR.

In het najaar van ’96 verliet Levy LHSP, nadat het bedrijf er voor het eerst in geslaagd was om 223.000 dollar nettowinst te boeken op een omzet van 5,73 miljoen dollar (in het tweede kwartaal). Sindsdien pendelt hij samen met zijn onafscheidelijke kompaan Dan Trajman (47j.) ook een oudgediende bij Scitex en LHSP zonder adempauze tussen Israël, België, India en de VS.

“Vlaanderen heeft, net zoals Nederland en Schotland, erg veel te bieden. De scholingsgraad is hier erg hoog, er zijn diverse steunmaatregelen van de overheid en het beursklimaat wordt aangezwengeld door initiatieven als Euro. NM en Easdaq,” legt Levy uit. “De entrepreneurial drive maakt die regio’s de moeite waard om te investeren in groeibedrijven.”

Levy en Trajman screenden al meer dan 85 jonge, hoogtechnologische firma’s, waaronder een 10-tal Vlaamse. Met de hulp van Lessius en twee andere co-investeerders Arison Investments Ltd. (Israël, met een bijdrage van 5 à 10 miljoen dollar) en Brean Murray Inc. (VS, met 15 miljoen dollar) wil LTMI een totaalbedrag van 35 miljoen dollar investeren. Het fonds is van plan om per participatie zo’n 5 miljoen dollar (of 165 miljoen frank) vrij te maken. Het geld van de investeerders wordt just-in-time ingezet. Slechts 20 % wordt in het fonds vastgezet, terwijl de investeerders zich bereid moeten tonen om nog eens 10 % op te hoesten binnen de 30 dagen, indien nodig.

De pupillen van LTMI zullen volgens de initiatiefnemers vooral in segmenten zoals het Internet, de telecom, netwerking, multimedia en beeldverwerking actief zijn. “We kijken uit naar ondernemingen met een marktwaarde tussen de 300 à 450 miljoen frank,” benadrukt Dan Trajman. Als we het te investeren bedrag per project bekijken, dan kan daaruit worden afgeleid dat het LTMI-fonds bij voorkeur oog heeft voor participaties van 50 % of meer.

“Een welbewuste keuze,” legt Levy uit. “Tot voor enkele jaren stonden financiers aan het roer van een groeibedrijf. Geld was zeldzaam. Nu zijn de tijden veranderd. Geld is een commodity geworden. Dé hefboom waarmee jonge firma’s voorsprong kunnen nemen op andere is managementervaring.” Levy en Trajman willen actief betrokken worden in het beleid en verschillen daarmee van de klassieke risicofinanciers. “Het LTMI-fonds is erg selectief en zal uiteindelijk slechts 6 tot 8 bedrijven uitkiezen om hen zorgvuldig te begeleiden. We noemen deze aanpak enhanced venture capital” (zie ook Trends van 24 april jl.).

LIAISON.

In de prospectus voor de private plaatsing wordt rekening gehouden met geactualiseerde ROI-percentages ( return on investment) van 25 à 30 % op jaarbasis, in tien jaar tijd. Volgens Levy is dat een erg goede score, “vooral als je bedenkt dat in de VS piepjonge bedrijven in een seed– of early stage-fase na een zelfde periode een gemiddeld rendement op het geïnvesteerde kapitaal haalden van 14,9 %”.

“We willen hechte investeringsrelaties tot stand brengen met de nodige financiële doorstroming en rapportering,” merkt Stefan Yee op. “Lessius zal hierbij de rol van liaison-kantoor op zich nemen.” En een participatie van LTMI in 4 tot 6 Vlaamse technologiefirma’s acht hij niet onmogelijk. “Dit zou betekenen dat er meer geld via het fonds in deze regio wordt geïnvesteerd dan dat er geplaatst wordt.”

Precies in dezelfde periode als de private plaatsing van LTMI wil ook het Leuvense Imec IT-fonds zo’n 2 à 3 miljard frank aan Vlaams risicogeld ophalen. “Hun aanpak is verschillend van de onze,” vindt Lessius-manager Stefan Yee. “We zien dit niet meteen als een probleem,” aldus Yacov Levy. “Dit is gezonde concurrentie. Hoe meer durfkapitaal in een bepaalde sector binnenstroomt, hoe beter.”

Officieel wil LTMI zijn private plaatsing afsluiten op 7 juli. “Maar met de vakantieperiode rekenen we voor het Vlaamse kapitaalgedeelte al op eind juni,” zegt Stefan Yee. “In ieder geval gaan we met de closing niet verder dan 20 miljoen dollar.” Of omgerekend zo’n 660 miljoen frank.

PDP