Woods mag niet thuisblijven

Als het nummer één in de wereld een toernooitje overslaat, krijgt hij meteen een telefoon van de sponsors.

Tiger Woods heeft niet deelgenomen aan Barclays Classic, de eerste manche van de nieuwe FedExCup waarmee het Amerikaanse circuit voortaan het seizoen afrondt. “Ik was moe, ik was serieus vermagerd omdat ik in grote hitte had gespeeld en was daardoor niet klaar om te presteren,” verklaarde Woods. “Als ik me zo slapjes voel, dan speel ik gewoon niet.”

Gelukkig bevestigde ‘s werelds nummer één zijn deelname aan de tweede manche, het Deutsche Bank toernooi in Boston. De organisatoren en sponsors in Boston waren dan ook tevreden toen Woods zijn deelname aan hun manche van de play-offs bevestigde. Voor de Barclays Classic was de kijkdichtheid inderdaad helemaal ingestort, zoals altijd wanneer Tiger beslist om niet te spelen.

Dat fenomeen speelt bovendien nog sterker in dit nieuwe kampioenschap, dat ondertussen al enige kritiek kreeg op zijn formule. “Je moet het spel eerlijk spelen,” zegt de Amerikaanse prof Richard Beem. “Woods is de enige die zo’n systeem van play-offs overeind kan houden, maar hij was er al niet voor de eerste manche.”

“Het moet een serieus kampioenschap blijven,” vond ook Jim Furyk. “We waren met verscheidene spelers uit de top tien van de wereld, maar geen Tiger. Dat lijkt nergens op. Hoe wil je dan dat de media belang hechten aan zo’n nieuw soort kampioenschap?”

Met deze play-offs willen de organisatoren inderdaad het golfpubliek scherp houden, want na het US PGA Championship , traditiegetrouw het laatste toernooi van de Grand Slam, valt de belangstelling altijd weg. Bij de spelers waren de eerste reacties op de nieuwe FedExCup niet negatief, maar wel voorzichtig. Zo vinden ze het belangrijk dat het kampioenschap van begin tot eind spannend blijft. Het tegendeel zou immers nefast kunnen zijn voor het concept.

“Maar je moet ook de goede kanten zien,” zei Steven Stricker, winnaar van de eerste manche. “Omdat Tiger niet meedeed, viel hij een eind terug in het klassement van de FedExCup, terwijl hij het hele jaar domineerde. Hij zal die achterstand dus moeten goedmaken.” Het voorbije weekend in Boston bevond Woods zich dan ook in een merkwaardige positie: hij was verplicht een aantal collega’s voorbij te steken in het klassement, meer bepaald zijn landgenoot Stricker, de Zuid-Koreaan K.J. Choi en de Zuid-Afrikaan Rory Sabbatini.

Zoals altijd het geval is in play-offs, zal de vermoeidheid beginnen spelen na vier manches. In het basket kan een team bepaalde spelers laten rusten, zelfs topspelers, maar in de FedExCup zullen de meeste deelnemers alle vier de manches moeten spelen om een kans op de winst te maken. Tenzij uiteraard de supersterren, die kunnen zich permitteren om weg te blijven, en daar knelt het schoentje. Het voorbije weekend waren opnieuw topspelers afwezig: de Zuid-Afrikaan Ernie Els, de Amerikanen Scott Verplank en Tom Lehman, de Duitser Bernhard Langer en de Spanjaard José María Olazábal.

John Baete