Winnen bij elke file

Sinds vorig jaar kan het West-Vlaamse Traficon zijn zeventien jaar oude ervaring met videodetectie echt verzilveren.

De fabrieksruimte in Heule ademt dezelfde engineeringsfeer als tien jaar geleden bij Devlonics. Maar Traficon, de verkeerscamera-ontwikkelaar die gedelegeerd bestuurder Jo Versavel in 1992 uit het faillissement van Devlonics overnam, heeft een veel scherpere focus en betere perspectieven.

De camera’s van Traficon (14 mensen, 66 miljoen frank omzet in 1998) flitsen geen snelheidsduivels, maar verzamelen gegevens die nodig zijn om het verkeer bij te sturen. Een nichemarkt die volgens Versavel nog vijf jaar met 50% per jaar zal groeien. “Elektronische begeleiding kan de capaciteit van de wegen met tien tot vijftien percent verhogen,” claimt Versavel.

Minder dan tien percent van de omzet van Traficon is Belgisch, zeventig procent komt zelfs van buiten de eurozone, onder andere door belangrijke contracten in Noorwegen en de VS.

VAN KAART TOT CAMERA.

Beeldverwerking concurreert met infrarood-, ultrasoon- en radardetectie en met de inductieve lussen in het wegdek. Haar grote troef is dat het beheercentrum een noodtoestand kan zien. Op de Video Image Processor-kaart van Traficon draaien eigen toepassingen zoals incidentdetectie (stilstaande voertuigen, ongevallen of ladingverlies), beheer van kruispunten (sturen van verkeerslichten) of de verzameling van statistische gegevens (snelheid, bezettingsgraad, aantal en klasse van voertuigen). De VIP-kaart krijgt haar input van standaard camera’s, die Traficon inkoopt. Van de 200.000 frank die een installatie kost, gaat een kwart naar de camera, een kwart naar VIP-kaart en de helft naar installatie.

De volgende stap is de integratie van de kaart in een eigen cmos-camera, legt Versavel uit. De camerachip van Imec verbruikt minder dan de klassieke ccd-camera’s, presteert beter bij moeilijke lichtomstandigheden en is bovendien goedkoper. De Watchbird – in een ontwerp van Polydesign uit Roeselare – zal eerst worden gebruikt voor het regelen van verkeerslichten op kruispunten. De Amerikaanse versie wordt nu getest, de Europese volgt eind dit jaar. Nog een stap verder en de camera wordt autonoom door toevoeging van zonnecellen en draadloze communicatie. Versavel: “Dat zal de kostprijs van een installatie halveren.”

DISTRIBUTIE HERZIEN.

Traficon levert componenten aan systeembouwers die vaak zelf een deel zijn van consortia en uiteindelijk verkopen aan overheidsbesturen. Het oorspronkelijke distributiemodel met exclusieve geografische franchises is achterhaald. “De Oresund-tunnel tussen Zweden en Denemarken, met een kleine 200 camera’s, is gewonnen door onze Spaanse distributeur, Abengo Sainco Tráfico,” aldus Versavel. “Wij gaan naar een systeem van preferred system integrators. Wij sluiten contracten met internationale groepen: Philips Projects, Alcatel Thomson, Sagem, Asea Brown Boveri en verschillende vestigingen van Siemens.”

Onder de concurrenten van Traficon zijn Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven, zoals Imaging Sensing Systems, dat 53% groeide in zijn eerste kwartaal, of Odetics, een agressieve maar verlieslatende holding die zijn verkeerstak Odetics ITS nog eens apart naar de beurs wil brengen. Verder zijn er Sumotimo, Omron, Toshiba en een aantal regionale bedrijven.

Traficon is in handen van een zestal Belgische private aandeelhouders – van wie drie met ongeveer 20% – en voor 10,75% elk van Philips Automation in Italië en Siat in Frankrijk (Bouygues-groep).

“Voor onze huidige activiteiten hebben wij niet direct behoefte aan vers kapitaal, maar wij blijven alert”, zegt Versavel. Technische of financiële partners zijn welkom als Traficon nieuwe toepassingen wil aanboren. Visiesystemen in de auto zijn een mogelijkheid. Odetics ITS heeft bij voorbeeld de Auto Vue klaar, ontwikkeld met Daimler-Chrysler, die een vrachtwagenchauffeur waarschuwt als hij van zijn lijn afwijkt.

In 1996 kende Traficon een terugval. “De helft van de omzet kwam toen uit twee, drie projecten,” klinkt het. In 1998 had Traficon daarvoor al 25 projecten nodig. In het jongste halfjaar steeg de omzet met 80%.

Meer is op komst. In de VS maakt de federale overheid vóór 2000 meer dan 8 miljard frank vrij voor intelligente verkeersbeheersystemen. Zelfs in België, waar Traficon amper 200 van zijn pakweg 3000 installaties heeft, staat het verkeer terug op de agenda. “In gevaarlijke zones, zoals de ring rond Brussel of Antwerpen, moet je toch elke 250-300 meter een camera hebben in beide richtingen,” vindt Versavel. Reken maar uit.