WILT U ROKEN ?

De Cubaanse economie is klinisch dood. Maar Robert Suter uit Overijse, exclusief invoerder van Cubaanse sigaren, kan de vraag niet bolwerken.

Twee Belgen tafelden een maand geleden, naar aanleiding van het 30-jarig jubileum van de Cohiba-sigaar, met il máximo lider Fidel Castro. Het ging om de Belgische ambassadeur in Cuba en Luc Vercammen, algemeen directeur van de nv Robert Suter. Het bedrijf uit Overijse verzorgt de exclusieve distributie van Cubaanse sigaren in de Benelux. Met een honderdtal referenties, en de Cohiba als topper.

“In 1991 verkochten we 1,25 miljoen sigaren ; in 1996 2,1 miljoen. En de eerste vier maanden van 1997 tonen alweer een stijging van de omzet met 40 %. Als het zo verder gaat, halen we dit jaar 3 miljoen stuks,” rekent een zichtbaar vergenoegde Luc Vercammen. “We hebben slechts één probleem. De vraag is twee keer groter dan de productie. Vandaag kunnen we 60 % van de bestellingen leveren.” In 1996 bedroeg de omzet 253 miljoen frank, gemaakt door vijftien werknemers. Dit jaar wordt 350 miljoen voorzien.

De relatief kleine Benelux is een belangrijke markt voor Cuba. Jaarlijks worden 70 miljoen sigaren geproduceerd, de Benelux heeft een marktaandeel van 4 %. Ook binnen de totale sigarenmarkt in de Benelux scoren de hoog kwalitatieve sigaren opmerkelijk goed. De totale sigarenconsumptie daalde van 300 miljoen stuks in 1972, naar 47 miljoen in 1996. “Twintig jaar geleden rookten alleen oude mensen sigaren. Die consumenten stierven uit. Vandaag is een luxesigaar ook bij jongeren een statussymbool. Een Cubaanse sigaar is vandaag hét topproduct. Ons imago is niet negatief. Wie een Cubaanse sigaar rookt, is een levensgenieter, zonder te overdrijven. Ik verkoop plezier, genot.” De Cohiba van Luc Vercammen, met zichtbaar genot gerookt, zal overigens ook na het anderhalf uur durende gesprek nog niet op zijn.

De nv Robert Suter is genoemd naar de Zwitserse zakenman-stichter. Wanneer hij in 1975 sterft, neemt Luc Vercammen het roer over. Het bedrijf voert in die jaren ook uit andere landen sigaren in, uit de Filipijnen, Jamaica, Mexico. De Cubaanse sigaren maakten in die jaren de helft van de omzet, het bedrijf heeft vier Belgische aandeelhouders. Maar in 1991 wordt de nv Robert Suter een volle dochter van het Zwitserse Caribean Corp.Caricorp verzorgt de distributie in Europa van de Cubaanse sigaren, een staatsmonopolie van Habanos sa. Suter kreeg, als enige van zes verdelers in de Benelux, het voorrecht om Cubaanse sigaren te verkopen. De producten worden uitsluitend verkocht in de gespecialiseerde tabakswinkels.

LUC VERCAMMEN (ROBERT SUTER) We hebben slechts één probleem. De vraag is twee keer groter dan de productie.