Willy Naessens, de peetvader van Wortegem-Petegem

Op 65-jarige leeftijd geeft betonboer Willy Naessens uit Wortegem-Petegem de fakkel door aan een triumviraat onder leiding van niet-familielid Dirk Deroose. Voor hem zal het zeker niet makkelijk zijn om uit de schaduw van de flamboyante zakenman te treden.

Na twaalf jaar zoeken, heb ik hem eindelijk gevonden,” zegt Willy Naessens (65), gedelegeerd bestuurder van de gelijknamige bouwgroep uit Wortegem-Petegem, opgelucht. “Door de snelle sanering van het verlieslatende Megaton heeft Dirk Deroose bewezen dat hij voldoende inhoud heeft om de leiding van dit bedrijf op zich te nemen. Samen met mijn zoon Sem en schoonzoon Filip Van Hautegem zal Dirk de groep uitbouwen tot een moderne holding, met toepassing van corporate governance en financiële verslaggeving volgens de internationale boekhoudkundige normen. Wij doen alsof we een beursgang voorbereiden, maar we zullen nooit ons familiale karakter verliezen.”

Acht jaar na het overwinnen van zijn kanker ziet Willy Naessens, genietend van een sigaar, er goed uit. In zijn privé-zwembad op de beboste hellingen van de Kluisberg heeft hij zonet met Marie-Jeanne Huysman – zijn medewerkster van het eerste uur die sinds het overlijden van zijn echtgenote vorig jaar zijn officiële partner is geworden – zijn dagelijkse baantjes getrokken. De flamboyante eigenaar-stichter van het bloeiende familiebedrijf blijft nauw betrokken bij de onderneming, maar voortaan primeert het plezier boven het werk. Naessens neemt bewust wat afstand van zijn levenswerk, waardoor de jeugd alle kansen krijgt. In ons land zijn er wellicht maar weinig bedrijven met een omzet van 100 miljoen euro waarvan de operationele leiding in handen is van een drietal dertigers. De levensgenieter heeft een boontje voor jonge ondernemers, want die mogen bij hem altijd komen aankloppen voor raad en (financiële) daad.

“Jimmie is geen gewone”

Terwijl dochter Veerle de koffie inschenkt, schetst Naessens de nieuwe rol die hij zal spelen. “Als voorzitter van de raad van bestuur zal ik natuurlijk nog een aantal taken op mij nemen. Zo moeten alle aangetekende brieven binnen het uur op mijn bureau liggen. Dat zijn de knipperlichten van het bedrijf. Ook overloop ik telkens met mijn drie opvolgers en financieel directeur Luc Van Kerrebroek de voorlopige maandcijfers van de groep. Elk trimester leid ik ook de vergadering met de directeurs van alle werkmaatschappijen. Voorts blijf ik een vinger in de pap houden bij de benoeming van het kaderpersoneel. En last but not least komen we elke woensdagmiddag samen met de familieraad, waar we tijdens een gezellig diner de gang van zaken bespreken.”

Na de mislukte poging tot overname van de failliete aannemer Claes uit Houthalen vorig jaar blijft Naessens nog altijd op zoek naar complementaire acquisities. “Vorig jaar kochten we zowel de industriële toeleverancier A.I. T. als zwembadbouwer Filterco en Alpreco, gespecialiseerd in betonnen constructies. Het zou al raar moeten lopen als we ook dit jaar geen overname meer zouden doen. Maar het is nog iets te vroeg om daar meer over te vertellen.” Voorlopig gaat de meeste aandacht naar dochterbedrijf De Meestere, dat vorig jaar zijn omzet fors zag dalen en bovendien verlies maakt.

Voor de deur van het hoofdkwartier herinnert een oude graafmachine, in de herkenbare blauwwitte kleuren, aan de begindagen van de bouwonderneming. Maar Willy Naessens bewees al voor 1975 dat hij het entrepreneurschap in zich heeft. Als zoon van een lokale molenaar stapte hij al op vijftienjarige leeftijd in de zaak van zijn vader. Later startte de Oost-Vlaamse selfmade man een handel in veevoeder, en tegelijk begon hij ook kippen te kweken. Met 27.000 stuks behoorde hij in die periode zelfs tot de absolute top in België. Op het moment dat zijn dieren in 1969 massaal door ziekte werden geveld, schakelde de energieke ondernemer meteen over op stallenbouw. Daar waren de marges bovendien veel aantrekkelijker. In die periode graafde Naessens ook zijn eigen zwembad en dat bleek uiteindelijk de gouden combinatie te zijn: stallen bouwen in de winter, zwembaden aanleggen in de zomer. Later breidde hij zijn activiteiten ook uit naar de industriebouw, en daarmee waren de fundamenten van zijn huidige bouwimperium gelegd.

Toch weet Willy Naessens ook wat zwarte sneeuw is. Tijdens de crisis in de bouwsector, midden jaren tachtig, kreeg het bedrijf klappen. Johan Delmulle, burgemeester van Wortegem-Petegem en verwant met de zaakvoerder van het gelijknamige bouwbedrijf uit dezelfde gemeente, getuigt: “Tijdens familiebijeenkomsten werd er nogal meewarig gedaan over Willy Naessens, die op dat moment zelfs virtueel failliet was. Zijn opvattingen stonden dan ook haaks op die van ons familiebedrijf, waar er geen bankier in huis mocht komen. Maar Naessens is een overlever en heeft het dankzij zijn dynamisme zo ver geschopt.”

Ook de voormalige topman van Beaulieu, Noël Demeulenaere, kent hem goed, want ze zaten nog samen op de middelbare school. “Het was toen al duidelijk dat Jimmie, zo luidde toen zijn bijnaam, geen gewone was. Hij huiverde van theoretische uiteenzettingen en hij was zeker geen administratief wonder, maar hij bezat toen al een talent dat veel zeldzamer is: met mensen kunnen omgaan.”

“Fiscaal laten we kansen liggen”

Verticale integratie was het succesrecept van de Oost-Vlaamse ondernemer om het hoofd te bieden aan opeenvolgende crisissen. “Wij kunnen opdrachten sleutel op de deur in eigen beheer uitvoeren,” aldus Naessens. “Wij zijn niet meer afhankelijk van externe leveranciers. Zelfs het transport doen we zelf.”

Die verticale integratie is echter een werk van lange adem geweest. Megaton, een producent van betonnen gewelven, gewapende betonstructuren en dakspanten, is het eerste bedrijf dat in zijn handen kwam. Daarna volgden nog Seveton, Concreton, Tripan en NBC. In 1994 waagde Naessens, die ook handelsrechter is in Oudenaarde, ook zijn kans in het buitenland. Hij nam een participatie van 20 % in de Roemeense producent van meubelbeslag Feromet (omzet: 2 miljoen euro). Geleidelijk nam hij meer dan de helft van de aandelen over. Maar echt van de grond raakte de dochter niet. Ook het plan om een business-school in Boekarest uit de grond te stampen, stierf een stille dood.

“Niet al mijn initiatieven lukken,” geeft Naessens toe. “Nu ik me niet meer met de dagelijkse beslommeringen van de groep moet bezighouden, ga ik me intensiever richten op onze expansie in Oost-Europa. Daar ligt nog een grote toekomst.” Ter gelegenheid van het wereldkampioenschap mennen vertoefde Willy Naessens twee weken geleden in Hongarije. Hij is nog altijd onder de indruk van de evolutie in dat land.

Het is een publiek geheim dat de Nederlanders hun eigen bouwmarkt bijna hermetisch hebben afgesloten. Dat weerhield Willy Naessens er niet van om bijna tien jaar geleden ook daar zijn geluk te beproeven. Na een aarzelende start realiseert de groep bij onze noorderburen nu een jaarlijks omzetcijfer van 25 miljoen euro. Paradepaardje is een opslagplaats annex kantoorgebouw (80.000 vierkante meter) in de vorm van een boot – een opdracht van ING met een waarde van 15 miljoen euro. In Frankrijk is Naessens sinds 1998 weer actief, met een omzet van 20 miljoen euro. Op de referentielijst staan het bagagedepot en het postgebouw op de luchthaven Charles de Gaulle in Parijs (samen goed voor nog eens 5 miljoen euro). Daarmee is Willy Naessens een van de weinige Belgische bouwbedrijven die de helft van zijn omzet in het buitenland haalt.

Vandaag bestaat de Groep Willy Naessens uit zes afdelingen: algemene aannemingen, betonconstructies, staalconstructies, zwembaden, transport en industriële toeleveringen. Met 567 werknemers realiseren de negentien werkmaatschappijen samen een geconsolideerde omzet van 103,3 miljoen euro. Elke vennootschap opereert als een afzonderlijke profit unit, waarvoor een directeur verantwoordelijk is. “Zo houd je beter controle over het geheel,” verklaart Willy Naessens zijn bedrijfspolitiek. “Fiscaal laten we ongetwijfeld kansen liggen, maar liever dat dan het overzicht te verliezen.” Negentig procent van de winst wordt in de eigen onderneming geïnvesteerd. Een brede zwaai met de rechterhand die eindigt bij de binnenzak van Naessens, toont aan waar de rest van het geld naartoe gaat.

Sluikreclame op Waregem Koerse

Toch zal niemand hem omschrijven als een egoïst. Integendeel, het sociale weefsel van de gemeente leeft bij de gratie van Willy Naessens. Toen hij eerder dit jaar werd gehuldigd als ereburger van Wortegem-Petegem (Naessens vertoeft daarmee in het gezelschap van meervoudig wereldkampioen veldrijden Mario De Clercq), beloofde de mecenas gratis de ruwbouw te zullen leveren voor een sporthal in zijn gemeente. “Wij hadden niks op papier staan, maar bij Naessens is een woord nog een woord,” aldus burgemeester Delmulle. Intussen heeft de gemeente grond aangekocht en als alles goed gaat, zullen de inwoners van Wortegem-Petegem zich volgend jaar kunnen uitleven in een nieuwe sporthal.

De flamboyante bedrijfsleider besteedt elk jaar niet minder dan 125.000 euro aan sociale werken. “Ik heb het goed, dan mag iedereen het goed hebben”, is zijn leuze. Niemand krijgt dan ook een onvertogen woord over deze joviale en genereuze ondernemer over de lippen. “Het is gemeende liefdadigheid,” erkent Erwin Callebaut, gewestelijk secretaris van het ABVV.

Ondanks zijn moeilijkheden met de administratie ruimtelijke ordening en de slechte reputatie van betonboeren bij de groenen, ligt Naessens ook opvallend goed bij de milieubeweging. Hij steunt hun acties materieel en financieel. Zo had hij in een openbare verkoop het Bassegembos in Anzegem gekocht om te paard naar de woning van zijn dochter te kunnen rijden. Maar op vraag van de milieuvereniging Natuurpunt heeft hij de grond voor dezelfde prijs aan de vereniging verkocht. Eind augustus loopt het openbaar onderzoek over de ligging van zijn hoofdkwartier in Elsegem af. Niemand verzet zich ertegen dat de fabriek zich in een landbouwzone bevindt. “Historisch zo gegroeid,” luidt de algemene opinie. Willy Naessens heeft in het verleden ook geen inbreuken gepleegd op de wetgeving. Daarom zal hij een regularisatie wegens algemeen belang krijgen. Alleen de handtekening van de minister ontbreekt nog. Maar ook dat mag geen probleem zijn, want welke politicus is nog niet aanwezig geweest op een van zijn evenementen? Kamervoorzitter Herman De Croo ( VLD) en Kamerondervoorzitter Paul Tant ( CD&V) behoren zelfs tot zijn persoonlijke vriendenkring.

Als het op sponsoring aankomt, overschrijdt Naessens ook de gemeentegrenzen. Zo onderhield hij in de jaren tachtig een professionele wielerploeg, onlangs investeerde hij in voetbalploeg Tempo Overijse en ten slotte is hij een van de grote sponsors achter Waregem Koerse, dat volgende week dinsdag plaatsvindt. Toch is zijn samenwerking met de organisatoren van het grootste Belgische evenement in de paardensport nog maar van recente datum. “Zowat vijf jaar geleden kwamen er tijdens onze organisatie plots een paar vliegtuigjes over de Waregemse hippodroom gevlogen met publiciteit voor Willy Naessens,” herinnert Thierry Storme, bestuurder bij de Koninklijke Waregemse Koersvereniging, zich. “Wij waren niet echt gelukkig met deze vorm van sluikreclame en zijn toen met hem gaan praten. Sindsdien is hij een van onze grotere sponsors geworden.”

Maar Naessens is meer dan een geldschieter: hij zorgt geregeld voor spectaculaire attracties. Zo is hij de organisator en financier van de hoedenshow, waarbij de drie winnaressen hun geldprijs aan een zelfgekozen goed doel mogen schenken. Op die manier slaagt hij er telkens weer in om meer dan zijn deel van de publiciteit naar zich toe te zuigen.

Op een paar honderd meter van het bedrijf ligt stoeterij Strohoeve, waar een twintigtal paarden worden verzorgd. Zijn viervoeters beschikken er over een revolutionaire accommodatie en kunnen zelfs even ontspannen in hun eigen zwembad. De mensport is de passie van Willy Naessens, maar ook hier verliest hij zijn bedrijf niet uit het oog. Potentiële klanten worden samen met hun kinderen uitgenodigd om een ritje te maken met de koets. Ze moeten al veel belangrijke argumenten hebben om geen bestelbon bij Naessens te ondertekenen. “Je moet supporters kweken,” zo omschrijft Naessens zijn succesvolle pr-strategie.

Eric Pompen Dirk Van Thuyne

“Fiscaal laten we ongetwijfeld kansen liggen, maar liever dat dan het overzicht te verliezen.”

De flamboyante bedrijfsleider besteedt elk jaar niet minder dan 125.000 euro aan sociale werken.

Welke politicus is nog niet aanwezig geweest op een van zijn evenementen?