‘Wij geloven in de toekomst van retail’

Na het vertrek van Kasper Deforche moest Wereldhave Belgium eind 2020 op zoek naar een nieuwe CEO. De gereglementeerde vastgoedvennootschap (gvv) gespecialiseerd in winkelvastgoed vond de opvolger in eigen rangen: Nicolas Beaussillon, tot dan commercieel en investeringsdirecteur. De timing was niet vanzelfsprekend. Het coronajaar 2020 was lastig voor Wereldhave Belgium.

Hebt u getwijfeld toen u het aanbod kreeg om CEO te worden?

NICOLAS BEAUSSILLON. “Nee. Ik wist wel dat het uitdagend zou worden. We zaten midden in de pandemie die druk zette op onze omzet en op de organisatie. Maar omdat ik hier al vier jaar werkte, kende ik ook de sterktes van het bedrijf. Ik denk vooral aan de intrinsieke kwaliteit van onze vastgoedportefeuille. Wereldhave Belgium is ook een financieel gezond bedrijf. Onze schuldgraad is een van de laagste van de achttien gvv’s in België. Ik wist ook dat ik kon terugvallen op een sterk team.”

Winkelvastgoed heeft een aandeel van 90 procent in uw portefeuille. Overweegt u te diversifiëren?

BEAUSSILLON. “We willen een retailspecialist blijven. We geloven sterk in de toekomst van retail. De sector is wel heel snel aan het veranderen. We moeten onze portefeuille daarop afstemmen. In grote lijnen komt het erop neer dat we onze panden willen laten evolueren van shoppingcentra naar fullservicecentra. Op termijn zullen onze retailactiva nog altijd retail als hoofdcomponent hebben, maar daarnaast zullen ze ook 15 à 25 procent andere bestemmingen huisvesten.”

Valt daar al iets van te merken in uw shoppingcentra?

BEAUSSILLON. “Ja. We hebben de rol van infobalies in onze shoppingcentra fors uitgebreid. We bieden er al 21 diensten aan. Klanten kunnen er bijvoorbeeld online bestelde pakjes afhalen of terugsturen. Kleding kunnen ze er meteen passen in pashokjes en laten retoucheren. Het heeft geen zin de onlinehandel te bekampen. Fysiek en onlineshoppen zullen naast elkaar bestaan.

“De geplande uitbreiding van Belle-Ile, ons shoppingcenter in Luik, illustreert de overgang van mono- naar multifunctionaliteit. In 2016 hadden we daar een bouwvergunning om 11.000 vierkante meter retail toe te voegen. Twee jaar geleden hebben we die vergunning in de vuilnisbak gegooid. Dat was een risico. Intussen hebben we een nieuwe vergunning voor 11.000 vierkante meter met een heel andere invulling. Slecht 40 procent zal retail zijn. De rest wordt horeca en andere bestemmingen zoals sport, coworking en ontspanning.”

Vreest u dat de omikronvariant zal leiden tot een nieuwe lockdown met een sluiting van de shoppingcentra?

BEAUSSILLON. “Dat is moeilijk in te schatten. We hebben het laatste anderhalf jaar aangetoond dat we winkelen in shoppingcentra op een veilige manier kunnen organiseren. In de laatste maanden van het jaar is er ook een piek in het aantal besmettingen geweest en toch heeft de overheid geen maatregelen genomen die een grote impact hebben op onze activiteiten. De shoppingcentra zijn geen risicoplaatsen. Dat stemt me voorzichtig optimistisch dat we ze bij een volgende golf zullen kunnen openhouden.”