‘Wij doen alleen maar zwaar werk’

MAARTEN IMPENS "Onze technische knowhow is uniek op onze markt."

Sinds zijn oprichting meer dan vijftig jaar geleden is Gantrex uitgegroeid tot de wereldleider in zijn sector, met een aanwezigheid in twintig landen op vijf continenten. Toch hebben weinig mensen van de onderneming uit Nijvel gehoord.

Wat hebben het stadion van de Spaanse voetbalclub Real Madrid, de grootste havens ter wereld, de futuristische Seine Musicale bij Parijs, een observatorium in Chili, de Ariane 6-raket en een Amerikaanse kerncentrale met elkaar gemeen? Voor al die projecten moesten of moeten dagelijks extreem zware lasten over een railsysteem worden vervoerd. De projectleiders deden daarvoor een beroep op de expertise van het nummer één in dat domein: Gantrex. De kmo uit Nijvel is gespecialiseerd in de productie, de distributie, de installatie en het onderhoud van spooroplossingen, zoals rails, bevestigingsmiddelen en afstandhouders.

Verborgen juweeltje

“Gantrex is een van die verborgen juweeltjes in België. Het bedrijf bestaat al meer dan vijftig jaar, heeft wereldwijd zo’n 350 medewerkers en draait een jaaromzet van zo’n 90 miljoen euro op een markt waar het de wereldleider is”, vat CEO Maarten Impens het samen. Toch weten maar weinig mensen ervan, althans onder het grote publiek. In zijn sector kent iedereen het bedrijf. “We hebben een mooi bedrijf, maar het is actief in een kleine, heel gespecialiseerde niche, die slechts ongeveer 300 miljoen euro per jaar waard is.” De door Gantrex ontwikkelde systemen zijn voor een heel specifiek doel ontworpen: de zwaarste lasten dragen. “Wij houden ons uitsluitend bezig met zwaar werk”, legt de baas uit. “In de havensector bijvoorbeeld kunnen kranen 200, 280 of zelfs 300 ton per wiel dragen, wat neerkomt op het gewicht van bijna 100 auto’s op een oppervlakte ter grootte van een smartphone. Onze oplossingen moeten dat aankunnen en op hun plaats blijven wanneer de apparatuur beweegt. Het zijn essentiële onderdelen die, als ze onbetrouwbaar zijn, een infrastructuur kunnen verlammen.”

Vanuit Nijvel leveren wij onze materialen over de hele wereld

Een groot deel van de activiteit van Gantrex (40%) is verbonden met havens. Maar dat is niet de enige sector waarin de kmo actief is. Ze werkt ook in de staalindustrie (onder meer Tata Steel en ArcelorMittal), de mijnbouwsector en geautomatiseerde fabrieken (onder meer Pfizer, Coca-Cola, IKEA, BMW en DHL). “We hebben ongeveer 3.000 klanten en bestellingen van 10 tot 10 miljoen euro”, legt Maarten Impens uit. En dan zijn er nog de meer gespecialiseerde toepassingen. “Bijvoorbeeld het railsysteem van het bewegende platform dat de bouw- en de lanceerplaatsen van de Ariane 6-raket verbindt, het railsysteem van een kraan die speciaal is ontworpen om het dak van een kerncentrale te installeren, of de intrekbare daksystemen van grote sportstadions, zoals die van Roland Garros, Wimbledon of Real Madrid. Als je erover nadenkt, is het verbazingwekkend dat een in Nijvel gevestigd bedrijf bij zoveel projecten betrokken is.”

Internationale aanwezigheid

Om zo’n breed scala van contracten te kunnen uitvoeren, is een internationale aanwezigheid essentieel. Gantrex is actief in twintig landen op vijf continenten. “Maar ondanks het feit dat veel projecten in Azië of Latijns-Amerika worden ontwikkeld, blijft Europa een belangrijk deel van onze activiteiten uitmaken, zo’n 30 tot 35 procent”, verklaart de CEO. In dat opzicht is het een voordeel dat de onderneming zich in Nijvel bevindt, waar ze twee vestigingen heeft met ongeveer 60 werknemers. “België is een goede locatie voor onze activiteiten. De heel centrale ligging op het continent en de nabijheid van de haven van Antwerpen maken het heel gemakkelijk om materiaal naar het buitenland te verzenden. Vanuit Nijvel leveren wij onze materialen over de hele wereld. Onze grootste site verzorgt niet alleen de productie en de distributie van spoorbevestigingsmaterialen voor Europa en een deel van Azië, het is ook de plaats waar we 90 procent van onze rubberen railblokken produceren, zo’n 350 kilometer per jaar.”

De wereldwijde aanwezigheid is ook een belangrijk voordeel ten opzichte van de concurrentie. “De meeste van onze concurrenten zijn lokale bedrijven, die actief zijn in een of twee regio’s”, zegt Maarten Impens. “Wij zijn het enige bedrijf dat zo’n groot aantal lokale vertegenwoordigingen heeft op zoveel markten. Dat stellen onze klanten op prijs, vooral zij die internationaal sterk ontwikkeld zijn. Maar de echte kracht van Gantrex ligt in zijn mensen. Vijftig jaar ervaring, 350 werknemers, een groot netwerk van specialisten over de hele wereld. Onze technische knowhow is uniek in onze markt.”

Gantrex 4.0

Drie jaar geleden begon het bedrijf aan een groot strategisch plan, Gantrex 4.0. Een van de twee pijlers is de digitalisering van een deel van de activiteiten. “De meeste van onze innovaties zijn nu gekoppeld aan digitale oplossingen, zoals toezicht op afstand, scannen en inspectietoepassingen. We blijven nieuwe oplossingen ontwikkelen”, zegt Maarten Impens, die in Gent is geboren.

De tweede pijler is misschien nog fundamenteler. “In 1971 zijn we begonnen met de fabricage van componenten, daarna zijn we overgegaan op engineering en de levering van complete systemen, en daarna op de installatie ervan.” Een nieuwe evolutie moet de Waalse kmo in staat stellen de deuren naar een grotere markt te openen. “Wij willen een echte mechanische partner voor onze klanten worden. Hoe kunnen we dat doen? Door ons niet langer te beperken tot de rails, maar door ook onderhoud, inspectie of reparaties van de kranen aan te bieden. Dat is niet langer een twee- of driejarig project, maar een constante aanwezigheid, 24 uur per dag, zeven dagen per week.” Dankzij die nieuwe dynamiek hoopt Gantrex zijn omzet te zien stijgen van 90 naar 120 miljoen euro tegen 2026.

Op schema, ondanks de crisissen

“Covid had een impact op ons bedrijf nog voordat de wereld de omvang van de crisis besefte”, zegt CEO Maarten Impens. “Eind januari 2020 moest onze Chinese fabriek sluiten. En toen China weer begon open te gaan, waren er sluitingen in Europa en Amerika, en reisproblemen. Om nog te zwijgen van de logistieke gevolgen, waarbij de opstopping in de havens zo’n anderhalf jaar zou aanhouden. De schok was groot, maar niet zo groot dat het onbeheersbaar was. Nu is het tijd voor herstel, ook al zal het Russisch-Oekraïense conflict moeten worden aangepakt. Rusland is geen grote markt voor ons. Wel is de impact van het conflict op de prijs van grondstoffen en energie een uitdaging.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content