Wifi voor studentenkoten

Nadat Jonathan De Graeve in 2012 geveld werd door een burn-out, besloot hij zelfstandige te worden. Menige student heeft op zijn kot internet en kabel dankzij zijn SmartEye.

Al in 2004 verzorgde Jonathan De Graeve onder de naam Studenten Internet telecomdiensten in panden met minstens acht gebruikers. Dat deed hij samen met Yves De Moerloose via twee samenwerkende eenmanszaken. Daarnaast was hij in dienstverband aan de slag bij verschillende bedrijven. De combinatie van onrealistische professionele verwachtingen en enkele persoonlijke aangelegenheden leidde tot een burn-out. Samen met zijn huisarts zag hij het zelfstandigenstatuut als de beste oplossing om weer controle over zijn leven te krijgen.

Eind 2013 richtte Jonathan de bvba SmartEye op, ook weer samen met Yves De Moerloose. “We hebben alle opstartkosten uit eigen zak betaald”, zegt hij. “Ook de groei van ons bedrijf hebben we tot nu gefinancierd zonder externe kredieten. We installeerden al meer dan 13.000 wifi-toegangspunten, voornamelijk in studentenwoningen. Die zijn samen goed voor ruim 165.000 unieke gebruikers. In Gent bedienen we bijvoorbeeld alle grote spelers, zoals UGent, HoGent en de Arteveldehogeschool.”

Eén stevige snelweg

SmartEye levert een totaalpakket voor internet en televisie in gebouwen vanaf acht individuele aansluitingen. “Want één stevige snelweg is beter dan tientallen kleine baantjes”, illustreert De Graeve. “Een centraal aanspreekpunt voor de syndicus van het pand en de lagere kosten voor de eindgebruikers zijn extra troeven. We plaatsen en beheren niet alleen de volledige infrastructuur, maar voorzien ook in een helpdesk waar elke gebruiker terechtkan. In tegenstelling tot de klassieke internetproviders bieden we een totaaloplossing voor alles in het gebouw.”

Studenten vormen voorlopig de grootste gebruikersgroep van SmartEye. Toch stellen beide oprichters stilaan een verschuiving vast naar ander vastgoed. Het Oost-Vlaamse bedrijf richt zich meer en meer op andere residenties met meerdere bewoners, en zelfs kantoren. Jonathan De Graeve: “Je hoort veel oplossingen voor smart living en slimme micronetwerken voor elektriciteit. Waarom zouden we zulke projecten niet uitbreiden naar het volledige gebouw, met internet en tv voor alle gebruikers?”

Het juiste evenwicht

Ondanks de interesse van grotere telecomspelers blijft SmartEye op eigen krachten doorwerken. “Het is onze ambitie een van de grootsten te worden in het ‘co-vastgoedsegment’, zowel in België als daarbuiten”, legt De Graeve uit. “Maar het evenwicht tussen enerzijds het belang van het bedrijf en anderzijds dat van de werknemers en van onszelf krijgt continu aandacht. Want het leven als zelfstandige brengt niet alleen meer uitdagingen met zich, maar ook meer spanningen. Elke dag blijft een zoektocht naar de juiste balans.”