‘We steunen de sprong tussen droom en daad’

Met het Student Entrepreneurship Fund geeft Vlerick Business School alumni en studenten financiële steun aan het prille begin van hun ondernemingsproject. “Het zou fantastisch zijn als we zo het terrein kunnen effenen voor een van de volgende eenhoorns”, zegt decaan Marion Debruyne.

Collibra, argenx en Combell zijn drie eenhoorns of jonge bedrijven met een marktwaarde van meer dan 1 miljard euro die geleid worden door alumni van de Vlerick Business School. Ondernemerschap stimuleren is sinds de oprichting in 1953 een van de belangrijkste doelstellingen van de businessschool. Het Centrum voor Ondernemerschap en het Impulscentrum Groeimanagement voor Middelgrote Ondernemingen (IGMO) van de Vlerick Business School zijn referenties. Sinds een jaar bestaat ook het Student Entrepreneurship Fund, waarmee de school startende ondernemers een financieel duwtje in de rug geeft.

“We hebben een sterk trackrecord in het ondersteunen van ondernemerschap”, zegt Marion Debruyne, de decaan van de Vlerick Business School. “Je kunt ondernemend zijn als werknemer of als manager, maar het meest uitdagend is toch een eigen bedrijf op te richten. Elk project dat het ondernemerschap versterkt, is welkom, vinden wij. In die filosofie past het Student Entrepreneurship Fund. De universiteit van Oxford en het MIT hebben soortgelijke initiatieven.”

Het fonds geeft een gift aan Vlerick-studenten of onlangs afgestudeerde alumni, die ze kunnen gebruiken in het prille begin van hun onderneming. “Het klassieke beeld is dat startende ondernemers een idee hebben dat zich in de inloopfase bevindt, en dat ze snel daarna klaar zijn om een investeerder aan te trekken voor een participatie. Maar daartussen zit in werkelijkheid nog een moeilijke fase. Die proberen we te overbruggen”, legt Debruyne uit.

Het Student Entrepreneurship Fund stelt 10.000 tot 40.000 euro ter beschikking voor de ontwikkeling van een prototype dat potentiële klanten of investeerders van de start-up moet overtuigen. Het geld kan ook worden gebruikt om aanwezig te zijn op een buitenlandse beurs of om het eigen IT-netwerk verder te ontwikkelen.

Geen durfkapitaal

De giften komen van investeerders en alumni van de school. Een van hen is Club Brugge-voorzitter Bart Verhaeghe, een oud-Vlerick-student. Tot nu is er 750.000 euro opgehaald bij elf donateurs. Het fonds komt niet in het vaarwater van de businessangels of de durfkapitalisten. “We nemen geen participatie in de onderneming”, verklaart Debruyne. “Het fonds steunt in de fase daarvoor. We zagen dat de sprong tussen droom en daad bij start-ups botst tegen een aantal heel praktische barrières, die vaak te maken hebben met die heel vroege financiering. Met onze gift vullen we die leemte op.”

Twee keer per jaar doet de Vlerick Business School een oproep aan de studenten en de alumini die maximaal drie jaar geleden zijn afgestudeerd, om een project voor te stellen voor een jury. Enkele van hen worden ondersteund. “We vragen twee dingen als tegenprestatie”, zegt Debruyne. “De school wil op de hoogte worden gehouden van de voortgang van het project. De ontvangers moeten beloven later, als succesvolle ondernemer, het fonds te spekken. Zo is de cirkel rond en krijgt een nieuwe generatie starters een kans. Het zou fantastisch zijn dat het Student Entrepreneurship Fund het terrein effent voor een volgende eenhoorn.”

Mistvrije sneeuwbrillen

Het Student Entrepreneurship Fund staat niet op zichzelf. Het is gelinkt aan andere recente projecten en opleidingen, die allemaal met ondernemerschap te maken hebben. Zo lanceerde Vlerick vijf jaar geleden in Leuven een nieuwe opleiding, een Master in Innovation and Entrepreneurship. “Een onderdeel van het programma is het coachen van studenten die aan hun start-up werken”, zegt Debruyne.

Het fonds reikt ook de prijs uit aan de winnaar van Pitch@Vlerick, een jaarlijks initiatief waardoor tien geselecteerde studenten en alumni hun start-upidee kunnen pitchen voor een selecte groep van potentiële investeerders. De recentste editie is gewonnen door alumnus Wim Van Roy, een master in general management, met zijn start-up SnowVision, dat sneeuwbrillen met glazen op sterkte maakt. Het is ook een van de zeven projecten die al een beroep konden doen op het Student Entrepreneurship Fund van Vlerick.

“Het idee voor SnowVision is ontstaan toen mijn moeder tijdens het skiën op elke helling moest stoppen om haar bril te ontwasemen. Ik kon niet geloven dat er geen skibril bestond die mistvrij kon zijn en tegelijk een optische correctie kon geven”, vertelt Wim Van Roy. “De steun van het Student Entrepreneurship Fund hebben we gebruikt om onze naamsbekendheid te versterken en onze marketingkanalen te verbeteren. De interesse van verschillende investeerders is gewekt. Natuurlijk gaan we nu vanwege corona door een moeilijke fase. Misschien hebben we als bedrijf wel kunnen overleven dankzij de steun van Vlerick.”

Geloofwaardigheid

Ook bio-ingenieur en Vlerick-alumna Lien Van der Schueren kon rekenen op steun van het fonds na de oprichting van Aspyro. Die start-up ontwikkelt de Oxy-bril, een in 3D geprinte bril voor patiënten met zware luchtwegenaandoeningen die zuurstof moeten krijgen. Het montuur bevat een groef waarin de zuurstofcanule past, waardoor de therapie minder zichtbaar en comfortabeler wordt. “Tot 500.000 mensen in ons land hebben zuurstoftherapie nodig”, zegt Van der Schueren. “Ondertussen zijn we ook bezig met andere innovatieve healthcareoplossingen.”

Aspyro heeft de gift van het Student Entrepreunship Fund nog niet aangesproken. “We zullen ze gebruiken voor een klinische studie waarmee we het positieve effect van de Oxy-bril op de fysieke en mentale gezondheid willen aantonen. Die zal ons toelaten te versnellen. De Vlerick-gift geeft je meer geloofwaardigheid als je naar partners stapt, zoals leveranciers, incubatoren en investeerders.”