‘We overwegen zelf in content te investeren’

De bioscoopuitbater Kinepolis zit in de hoek waar de klappen vallen. Corona houdt de zalen dicht en filmstudio’s zetten de bioscopen een hak door films te lanceren via hun streamingdiensten. Maar dat alles leidt ook tot onverwachte allianties en initiatieven, zegt topman Eddy Duquenne.

De perfecte storm. Zo omschrijft Eddy Duquenne, de CEO van Kinepolis, de toestand voor zijn groep met 111 bioscoopcomplexen in Europa en Noord-Amerika. Er is de verplichte sluiting door de pandemie, maar er is nog meer tegenwind opgestoken. Eerder dit jaar tackelde Disney de bioscoopuitbaters door enkele films rechtstreeks aan abonnees van de streamingdienst Disney+ aan te bieden. En nu laat Warner Bros, ‘s werelds op één na grootste filmstudio, weten dat het zijn hele pakket van zeventien nieuwe films voor volgend jaar, inclusief een aantal gedoodverfde blockbusters, in de Verenigde Staten gelijktijdig zal lanceren in de bioscoop en op het platform HBO Max. “Dat filmstudio’s geen trouwe partners zijn, wisten we al langer”, reageert Duquenne. Maar de CEO laat zich niet kisten en heeft zelf een akkoord gesloten om producties van de streaminggigant Netflix in de Kinepolis-bioscopen te brengen. Hij onderhandelt ook met Apple en Amazon. Bovendien overweegt Kinepolis samen met een aantal grote sectorgenoten ¬ net zoals Netflix ¬ te investeren in films en andere producties voor de bioscopen.

Waarom doet Warner Bros, dat net zoals HBO en CNN een onderdeel van WarnerMedia is en dat zelf deel uitmaakt van AT&T, dat?

EDDY DUQUENNE. “Dat heeft niets te maken met een behoefte aan liquiditeit op korte termijn, maar alles met de strijd om de streamingklant. Netflix heeft ongeveer 195 miljoen abonnees. Disney wil daar wat aan doen. Daarom haalde het begin dit jaar zijn content van Netflix om zijn eigen Disney+ alle kansen te geven. Films zoals Mulan en straks Soul belanden zo exclusief op Disney+, dat een vliegende start nam en al 74 miljoen abonnees heeft aangetrokken. En dan is er HBO Max, dat bijna 9 miljoen Amerikaanse abonnees heeft en een tegenzet moet doen. Daarom meldt Warner nu plots dat het zeventien films meteen zal streamen. Of dat tijdelijk is, weet ik niet. Al geloof ik niet dat die maatregel Warner Bros veel waarde zal opleveren. Het verleden bewijst dat er moeilijk geld te verdienen is met blockbusters die worden aangeboden via streaming.

“Ik verwacht dat andere filmstudio’s soortgelijke dingen zullen doen. Al stel ik ook vast dat de bioscooprelease van 95 procent van de films die op stapel staan, wordt uitgesteld tot na de coronacrisis.”

Maar uw vertrouwen in de filmstudio’s is wel geschonden?

DUQUENNE. “We wisten al langer welk vlees we in de kuip hebben.”

Zal dat aan uw inkomsten knagen?

DUQUENNE. “Wij kunnen best verdragen dat een klant via allerlei media naar films kijkt, maar dan moet je ons ook niet vragen 50 procent van onze omzet te betalen aan de filmstudio. Voor mij geldt het principe: minder exclusiviteit is minder huurgeld. Die economische wetmatigheid zal doorzetten in de hele filmmarkt. Daarom geloof ik dat de studio’s het grootste risico lopen. Die dreigen zich in de voet te schieten. Wij zullen misschien zeggen dat we een film niet programmeren als we niet tot een vergelijk over de voorwaarden komen. Ik kan me niet voorstellen dat je zonder de marge en de omzet van de theatrical window (de periode dat een film exclusief in de bioscoop draait, nvdr) zo’n film te gelde kunt maken. Misschien zien de studio’s ook weldra in dat ze zich vergissen.

“Blockbusters in de bioscoop zijn de motor voor het home-entertainment. Films die het goed deden op het grote scherm, deden het achteraf goed in home-entertainment. Als die nu simultaan starten, ben ik benieuwd hoe dat zal lopen. De betrokkenen lijken mij niet zo goed in prijsstrategie, want de markt van het home-entertainment kenmerkt zich door prijserosie. Dat heeft te maken met die abonnementsmodellen enerzijds en met YouTube anderzijds. De jeugd heeft toegang tot alles. Ze krijgt het gewoon niet allemaal geconsumeerd.

“Waar vandaag wel voor wordt betaald, is beleving. We merken dat in onze prijszetting. Wanneer we iets toevoegen aan de beeld- of de geluidskwaliteit, of bewegende zetels of cosy seats aanbieden, vinden onze klanten dat een betere deal, leren we uit onze enquêtes. Het toevoegen van beleving wordt belangrijker dan ooit tevoren.”

De theatrical window is cruciaal voor bioscopen. Hoe ziet u die verder evolueren?

DUQUENNE. “Het is niet abnormaal dat langetermijntrends tijdens crisissen wat versnellen. De verkorting van de theatrical window is al 25 jaar aan de gang en ze zal voortgaan. Toen ik dertien jaar geleden bij Kinepolis begon, bedroeg die window ongeveer vier maanden. Nu is dat tweeënhalve maand. Dat zal resulteren in een kortere levenscyclus voor films in de bioscopen, en dus in meer afwisseling en rotatie. Een kwarteeuw geleden werden jaarlijks 150 films geprogrammeerd. Toen ik bij Kinepolis begon, zaten we net boven 300 films, nu bijna aan 380. Dat zal verder versnellen. Dus moeten we meer content brengen.”

Dreigt het tot nul herleiden van de theatrical window, zoals nu door Disney en Warner Bros, een gewoonte te worden?

DUQUENNE. “Dat denk ik niet. Wat Warner betreft, is Kinepolis voorlopig wat minder getroffen. Dat gaat over de Verenigde Staten, waar tien van onze 111 bioscoopcomplexen zijn. HBO Max is elders niet actief. Al verwacht ik dat de dienst ook naar andere landen zal komen, als ze succesvol wordt uitgebouwd in de Verenigde Staten. Maar nog dit: er is door die filmstudio’s zo gevochten tegen piraterij. Wel, ik geef je op een briefje dat als ze vandaag een film via streaming uitbrengen, die morgen via piraterij te bekijken is.”

U gaat in het verweer. U hebt producties van Netflix gekocht, zoals de nieuwste film met George Clooney. Die kunnen twee à drie weken exclusief in uw zalen draaien. Werd die deal vergemakkelijkt door de beslissing van Disney om enkele films eerst op Disney+ te vertonen?

DUQUENNE. “Nee, we praten daar al ruim een jaar over. Zonder lockdown hadden wij al Netflix-producties op het scherm gehad. Het is niet zo dat Netflix plots die behoefte had, want het deed het heel goed tijdens de lockdown, zoals alle streamingdiensten. Al zal dat zichzelf corrigeren, zodra de mensen weer zonder beperkingen buiten mogen. We staan heel dicht bij een akkoord met andere aanbieders van films. Wij praten met Apple en Amazon. Wij zullen maken dat we meer aanbod krijgen.”

Drijven filmstudio’s de bioscoopuitbaters versneld in de armen van de streamingdiensten?

DUQUENNE. “Dat is zeker. Dat geldt ook voor mijn collega’s van grote bioscoopgroepen. Wij moeten zien dat we content hebben. Er worden wereldwijd jaarlijks 4500 à 5000 films gelanceerd. Wij programmeren er jaarlijks 380. We hebben dus nog wel wat achter de hand. Maar ik ben aan het praten met enkele grote exploitanten – en wij zijn ook niet zo klein, want we zijn al het nummer zes in Noord-Amerika – om samen de productie van content te ondersteunen of zelf content te produceren, zoals Netflix. Wij kennen de behoefte van de klant via onze klantendatabase heel goed, wat hij of zij wel en niet wil zien. Laat ons zelf investeren in content. Wij willen dat en ik ken genoeg partijen die in dat gat willen springen. Dat staat te gebeuren. Daarom niet de eerste twee of drie jaar, maar stay tuned.”

Het is wel ironisch dat u net met Netflix, dat lang als een bedreiging voor de bioscopen werd gezien, weerwerk biedt tegen de grote filmstudio’s.

DUQUENNE. “Voor een stuk is dat zo, ja. Netflix toont zich bereid wat wij betalen en de exclusiviteit in de tijd aan elkaar te hangen. Dat is goed voor ons.”

Zullen toekomstige deals met Apple en Amazon vergelijkbaar zijn?

DUQUENNE. “Dat is ons principe, anders komen we niet tot een deal. Ik heb geen goede deal als ik 3 à 4 euro per klant moet afdragen, terwijl die op hetzelfde moment de film thuis kan bekijken en daarvoor maar een fractie moet betalen. Dan worden we bij de neus genomen.”

Het maakt allemaal dat u veel optimistischer bent dan sommigen zouden denken.

DUQUENNE. “Ja. Weet je, toen de kabel- en de kleurentelevisie in de huiskamer kwamen, verklaarde iedereen onze stichter Albert Bert zot omdat hij zoveel investeerde in cinema. De tv zou het einde van de cinema betekenen. Achteraf werd hij een visionair genoemd. Ook Netflix zou het einde van de cinema betekenen. Ook dat is niet gebeurd. Nu is het opnieuw van dat. Deze sector zal zich altijd aanpassen. Het komt goed. Ik probeer dit bedrijf zo goed mogelijk door de storm te leiden.”

Stel dat u tot volgende zomer dicht moet blijven, tot het gros van de Belgen is gevaccineerd. Is dat behapbaar?

DUQUENNE. “Ja. We worden er natuurlijk niet beter van. Dat kost ons ongeveer 5,8 miljoen euro per maand. Maar we kunnen in gesloten toestand nog een jaar overleven. Alle leveranciers en verhuurders zijn betaald. We zitten wat betreft cash op schema, hebben nergens achterstallen en zijn financieel heel gezond. Maar tot de zomer dicht blijven lijkt ons geen waarschijnlijk scenario.”

De beurs ziet Kinepolis nu wel als een verliezer. Begrijpt u dat?

DUQUENNE. “Nee. De reacties op de markten zijn wat buitenproportioneel. Er wordt overgereageerd. De beurskoers onderga je. Daar moeten we mee leven. Ik stel alleen vast dat langetermijninvesteerders, en dan bedoel ik niet alleen de familie Bert, maar bijvoorbeeld ook institutionelen zoals AXA en BNP, allemaal aan boord zijn gebleven. Maar bon, ik ben maar een observator. Ik heb in ieder geval mijn aandelen allemaal netjes bijgehouden.

“We hebben ons altijd voorbereid op wat komen zal en we doen dat ook nu. We hebben al vaak gezegd dat we elk jaar ons break-evenpunt verlagen. Daarin zijn we nu nog agressiever. We bekijken welke kansen in dit alles zitten. Ik heb het over zaken waarin we intern nog scherper kunnen zijn, zoals kostenstructuren, maar ook over mogelijke overnames. Toegegeven, het zal misschien wat trager gaan voor we weer zullen groeien, hoewel het nu voor enkele kleine familiale exploitanten het moment zal zijn om te zeggen: bon, we verkopen toch maar. Ik ken er die op leeftijd zijn en zaten te wachten op een uitzonderlijk jaar, maar dan wel een positief uitzonderlijk jaar. Helaas is dit jaar negatief uitzonderlijk. Maar we bekijken de kansen.”