‘We moeten nu de juiste dingen doen’

De industriële groothandel Imes Dexis rondde dit najaar al drie overnames af. Die zijn volgens algemeen directeur Joël Toremans nodig om een rol te kunnen spelen in de vierde industriële revolutie, die draait rond digitalisering en robots.

De technische groothandels zijn vrijwel onbekend bij het grote publiek, maar ze zijn van levensbelang voor de maakindustrie. Ze bevoorraden fabrieken met basisproducten, gereedschappen, onderdelen en wisselstukken, maar de sector levert ook meer en meer extra diensten, zoals installaties, reparaties, onderhoud en consultancy. De Belgische marktleider op die gespecialiseerde markt is Imes Dexis. Zijn hoofdkantoor en zijn distributiecentrum zijn gelegen in Hasselt, en de groothandel heeft zes verkoopkantoren in het land. Imes Dexis boekte vorig jaar een omzet van 76,4 miljoen euro en heeft 250 mensen in dienst.

“De diversiteit van wat we allemaal doen, maakt onze business complex”, stelt Joël Toremans (50), die sinds vijf jaar de algemeen directeur van Imes Dexis is. Hij leidt ons rond in het centrale magazijn van 12.000 vierkante meter. Vandaar vertrekken elke dag 3000 zendingen naar de industriële klanten. “Ons assortiment is gigantisch. We hebben 50.000 artikelen op voorraad liggen. Jaarlijks verkopen we meer dan 200.000 uiteenlopende referenties”, weet Joël Toremans.

Het magazijn lijkt op een distributiecentrum van Zalando, maar dan voor de industrie. Op de legborden liggen veiligheidsschoenen, handgereedschap, fluohesjes, transmissies, koppelingen en kogellagers. Sneeuwschoppen en zakken strooizout staan al klaar om de parkings en opritten van de klanten straks sneeuw- en ijsvrij te houden. Een van de best verkopende producten zijn de lagers van de Zweedse producent SKF, die essentieel zijn om industriële machines draaiend te houden.

Specialiseren en innoveren

Van een groeivertraging in de industrie heeft Imes Dexis nog niet veel gemerkt. “We gaan dit jaar naar een omzet van 82 miljoen euro, goed voor een organische groei van 7 procent tegenover 2018”, zegt Joël Toremans. “We ervaren wel dat de markt onrustig is, er is veel onzekerheid door de internationale handelsspanningen. Wij komen in alle sectoren – sommige industrietakken staan onder druk en andere floreren. De automotive heeft het moeilijk, terwijl er wordt geïnvesteerd in de petrochemische industrie in de Antwerpse haven.”

Imes Dexis mikt niet alleen op organische groei, het begeeft zich ook op het overnamepad. Dit najaar nam het Eltec System Genk, Central Auto van de familie Genbrugge en het West-Vlaamse familiebedrijf Duvivier-Motronic over. “Wij willen ons productenaanbod uitbreiden met gespecialiseerde onderhoudsdiensten”, legt Joël Toremans uit. “Eltec heeft een mechanisch atelier met twintig medewerkers. Het is gespecialiseerd in het onderhoud en de herstelling van elektrische motoren en pompen. We werken al lang samen. Op een bepaald moment zijn we beginnen te praten over de toekomst van het bedrijf. Een technische groothandel die ook onderhoudsdiensten levert, dat werkt bij onze klanten. En we zijn op zoek gegaan naar een nationale dekking.”

Zo kwam ook Duvivier-Motronic in beeld, een sectorgenoot van Eltec met achttien werknemers in Brugge, om de onderhoudsmarkt in West- en Oost- Vlaanderen af te dekken. “De overname van Central Auto in Antwerpen, dat is gespecialiseerd in pneumatische gereedschappen en hydraulische koppelingen, was interessant door de nabijheid van de haven. 30 procent van de Belgische industriële activiteiten zit daar”, zegt Joël Toremans. “Naarmate je meer specialismen binnenhaalt, word je interessanter voor een klant. Zij kunnen dan met veel meer vragen bij dezelfde dienstverlener terecht.”

De financiële details over de overnames maakt Imes Dexis niet bekend. “Het zijn familiale bedrijven, we hebben afgesproken daar discreet over te blijven”, duidt Joël Toremans. Samen zijn de drie overnames goed voor ongeveer 30 miljoen euro bijkomende omzet. “We gaan nergens reorganiseren. We nemen alleen succesvolle bedrijven over, met een sterk management. Bovendien is het in onze branche heel moeilijk technische mensen te vinden. We hebben 25 vacatures. Het is net de kunst hen aan boord te houden.”

Sensoren en slimme data

De toekomst van de technische groothandel is volgens Joël Toremans gelegen in de vierde industriële revolutie, die draait rond digitalisering en robotica. “Voorspellend onderhoud wordt een thema in de maakindustrie. Je kunt sensoren op machines plaatsen en de data analyseren met software. Op basis van de gedetecteerde patronen kun je dan voorspellen wanneer een pomp onderhoud nodig heeft of een lager vervangen moet worden. Slimme data bieden inzichten waardoor je een veel efficiënter onderhoud kunt uitvoeren”, legt Joël Toremans uit.

Slechts een kleine minderheid van de maakbedrijven is daar al mee bezig. Imes Dexis wil een voorsprong nemen. “We prospecteren hoe we kennis over die technologie kunnen binnenhalen en zulke diensten kunnen aanbieden aan onze klanten. We hebben ook ambitie in automatisatie en robotica. Mogelijk doen we dat ook via een overname.”

Een grote investering voor de komende jaren die al vastligt, is de herinrichting en de automatisering van het centrale magazijn in Hasselt. Het vernieuwde distributiecentrum moet de groei van de komende jaren aankunnen. “In de komende vijf jaar verwachten we een organische groei van 45 procent. Dat kan vertraging oplopen als de economie sputtert, maar op termijn zullen we die groei wel halen. Om die expansie aan te kunnen moeten we onze organisatie aanpassen. We kunnen niet bijbouwen of in de hoogte gaan, onze ruimte is beperkt. Dus moeten we investeren in robots en automatische systemen om op een beperkte ruimte meer orders per uur te kunnen verwerken. We moeten nu de juiste dingen doen”, besluit Joël Toremans.