‘We komen steeds dichter bij een realtimekaart’

Alain De Taeye is een van de weinige Belgen die een impact hebben gehad op het leven van miljarden mensen wereldwijd. Hij is een technologie- en ondernemerspionier avant la lettre. In de jaren tachtig stond hij mee aan de wieg van de digitale kaarten. “Vandaag zijn die de normaalste zaak van de wereld, maar toen leek dat sciencefiction”, zegt hij.

De eerste toepassing waarmee hij op de proppen kwam, was een kaart die een efficiëntere krantenbedeling mogelijk maakte. In de decennia daarna ontwikkelde hij met zijn bedrijf tal van andere toepassingen en verbeterde hij jaar na jaar de kwaliteit van zijn kaarten. “Maar een kaartenmaker is nooit klaar”, zegt hij. Kaarten worden almaar nauwkeuriger, vollediger en actueler, maar geen enkele kaart zal ooit helemaal af zijn. “De heilige graal is een volledige realtimekaart. Daar komen we steeds dichterbij, dankzij alle sensoren en radars in moderne voertuigen.”

Digitale kaarten maken ook deel uit van de oplossingen voor belangrijke maatschappelijke problemen, zoals de klimaatopwarming, de verkeersonveiligheid en het fileleed, aldus De Taeye.

In de beginjaren was het moeilijk een winstgevend bedrijf rond digitale kaarten op te bouwen. De tijd was er niet rijp voor, maar op termijn groeide De Taeyes bedrijf, ging het naar de beurs, deed het enkele overnames en werd het uiteindelijk zelf overgenomen door het Nederlandse TomTom. “Ondernemen is geloven”, zegt De Taeye daarover. “Je kunt niet bewijzen dat hetgeen je verwacht, waar zal worden. Houd daarom heel goed voor ogen wat je wilt, waarom dat belangrijk is en volhard in de boosheid. Het gaat niet zonder tegenslagen.” Zo vertrok hij zelf twee keer met faillissementspapieren in zijn tas naar een aandeelhoudersvergadering.

De fout die hij jonge bedrijven vaak ziet maken, is dat ze niet goed genoeg weten welk probleem ze willen oplossen. “Velen hebben een mooi technologisch kunstje en bouwen daar een bedrijf rond, maar dat is technologie om de technologie. Daar zit niemand op te wachten.”

Om dat te verhelpen, laat hij zich er soms toe verleiden jonge groeibedrijven te begeleiden. “Ik houd van het pionierswerk in startende bedrijven”, zegt hij. “Misschien dat ik dat later meer doe, maar eerst moet ik klaar zijn met mijn kaartjes.”