‘We kiezen steeds meer voor transport over rivieren’

Groupe Gobert is al zeventig jaar een specialist in twee uiteenlopende sectoren: de handel in bouwmaterialen en grondstoffen voor grote werven, en het transport via de binnenscheepvaart. Het bedrijf was oorspronkelijk actief in Wallonië, maar keek het voorbije jaar onder CEO Roland Gobert ook richting Brussel en Vlaanderen om zijn activiteiten uit te breiden.

Groothandel in bouwmaterialen en transport via binnenscheepvaart: dat is een vreemde combinatie.

ROLAND GOBERT. “Minder vreemd dan je zou denken. Mijn grootouders in Theusies bij Bergen begonnen met een handel in hout. Daarna kwam daar mazout en steenkool bij. Zulke producten moet je ook transporteren. Daarnaast begon mijn vader in de jaren zeventig machines voor de bouwsector te verhuren. Die moet je ook verplaatsen. In de loop van de jaren hebben we ons in heel Wallonië verankerd. Het voorbije jaar hebben we verder gekeken.”

Waarom?

GOBERT. “Het voorbije decennium nam Group Gobert verschillende groothandels voor de bouwsector over: toeleveranciers van grondstoffen, materialen en machines voor grote werven. Dan moet je ook je markt uitbreiden. Zo zijn we richting Brussel en Vlaanderen gaan kijken. Ondertussen hebben we een vestiging in Anderlecht en vorige maand hebben een verkooppunt geopend in Pecq, vlakbij Vlaanderen. 80 procent van onze omzet komt uit de groothandel in bouwmaterialen voor grote werven. De overige 20 procent komt van het transport. In die laatste branche kiezen we steeds meer voor transport over water.”

Komt dat door de mobiliteitsproblemen?

GOBERT. “Inderdaad. Grondstoffen voor de bouw zoals zand, stenen, hout en grote machines verplaats je vaak buiten de spitsuren, maar toch voelen wij de files. Het tijdverlies is enorm. En vergeet niet dat transport via de weg steeds zwaarder wordt belast en dat steeds meer gemeenten niet meer toelaten dat er zware transporten door hun agglomeratie rijden. Dan moet je op zoek naar alternatieven. Om de impact van de binnenscheepvaart in te schatten: een boot van 1350 ton die volledig gevuld is, komt overeen met 40 geladen vrachtwagens. De rivier als transportmiddel is een economisch rendabel en goedkoop alternatief voor het vervoer van grote tonnages.”

Waarom die aandacht richting Brussel en Vlaanderen?

GOBERT. “Wij hebben het voordeel dat onze opslagplaatsen zich vlakbij de waterwegen bevinden. Aan de andere kant kiezen steden ervoor de materialen voor grote werven zoveel mogen via het water te laten aanvoeren. Zo hebben we de grondstoffen voor de bouw van het winkel- en belevingscentrum Docks in Brussel grotendeels via het kanaal Brussel-Charleroi aangeleverd.”

Hebben die scheepvaartactiviteiten de groei ondersteund?

GOBERT. “Tien jaar geleden hebben we geleden onder de financiële crisis. Dat had gevolgen tot in 2012-2013. Toen haalden we een omzet van 90 miljoen euro met 250 medewerkers. Vorig jaar was de omzet geklommen tot 125 miljoen euro voor 350 medewerkers. Tegen 2025 hopen we een geconsolideerde omzet van 175 miljoen euro te halen. Momenteel hebben we veertien verkooppunten. In 2025 wil Gobert er in heel het land twintig.”