‘We deden beter dan de markt’

Jean-Paul Dubois (52), de topman van Still België, staat sinds een jaar ook aan het hoofd van de Nederlandse vestiging van de Duitse fabrikant van hef- en magazijntrucks. De Benelux-structuur moet voor verdere groei en professionalisering zorgen. De cijfers van 2014 lijken die ambitie te bevestigen.

De Belgische markt voor heftrucks en magazijntoestellen groeide in 2014 met 7 procent naar meer dan 9000 eenheden. Het is van voor de crisis (2006-2008) geleden dat de markt nog boven de 9000 trucks uitsteeg. In 2013 steeg de heftruckmarkt met amper 0,5 procent. De Belgische groeicijfers volgen de wereldmarkt voor industriële trucks, die vorig jaar met 7,8 procent klom naar 1,09 miljoen trucks.

“We hebben in België beter gedaan dan de markt”, zegt Jean-Paul Dubois, CEO van Still Benelux. “We zagen ons verkoopvolume stijgen met 10 procent. Ook onze financiële resultaten gingen weer in stijgende lijn. De omzet steeg voor het eerst boven 50 miljoen euro.” Volgens Dubois was het zeker niet gemakkelijk die resultaten neer te zetten. “Maar de economie is hier in vergelijking met Nederland vrij snel weer op gang gekomen. Ik hoor in nogal wat bedrijven een relatieve tevredenheid over het voorbije jaar. We zien een positieve evolutie van onze activiteiten. Ook in tewerkstelling, we zijn continu op zoek naar goede technische mensen. Geen sinecure, want vacatures blijven lang openstaan. Geen goed technisch personeel betekent productieverlies.”

Jean-Paul Dubois leidt sinds 2006 het Belgische filiaal van Still, de Duitse heftruckconstructeur die een onderdeel is van de beursgenoteerde Kion Group (zie kader Recordjaar voor Kion Group). In 2011 opende Dubois een filiaal in het Groothertogdom Luxemburg en sinds begin 2014 staat hij ook aan het hoofd van de Nederlandse Still-vestiging in Hendrik-Ido-Ambacht. De topman verdeelt zijn tijd tussen het Belgische kantoor in Wijnegem en de Nederlandse vestiging in de buurt van Rotterdam. “Management op afstand werkt niet. Ik woon ook deeltijds in Nederland”, stelt Dubois. Hij is in de Benelux verantwoordelijk voor 340 medewerkers. Still Nederland realiseerde in 2014 een omzet van 70 miljoen euro.

Meer elektrisch, minder diesel

De CEO van Still Benelux ziet verschuivingen in zijn markt. “Het segment van de elektrische heftrucks stijgt meer dan dat van de trucks met verbrandingsmotoren. Bedrijven kopen groener aan en diesel- en LPG-trucks worden meer en meer vervangen door elektrische heftrucks. Veel bedrijven hebben tegenwoordig ook zonnepanelen en voor hen is het zeker interessant elektrisch te rijden. In 2013 zijn we geëindigd op een verhouding van 55 procent elektrische en 45 procent verbrandingsmotoren, nu zitten we al aan 57/43. Tien jaar geleden was het net omgekeerd”, weet Dubois.

Een tweede tendens bij de heftrucks is dat de performantie van de elektrische trucks de jongste jaren sterk gestegen is. “We hebben nu elektrische heftrucks in het gamma die tot 8 ton kunnen tillen. Voor die zware toepassingen keek men vroeger alleen naar verbrandingstrucks, vandaag vragen klanten altijd of die capaciteiten van 6 tot 8 ton ook elektrisch aangeboden worden”, duidt Dubois.

Een ander gegeven in de Belgische markt is het toenemende belang van logistiek en distributie ten nadele van de krimpende zware industrie. Dat betekent dat er minder vraag is naar zwaardere en dus duurdere trucks en meer vraag naar lichtere en minder dure magazijntoestellen. Voor dat laatste segment heeft Still net een nieuwe reeks stapelaars gelanceerd.

Klassieke denkfout

2014 was voor Jean-Paul Dubois het jaar van de integratie op Benelux-niveau. Beide landenorganisaties hebben een lange geschiedenis. De eerste Still-heftrucks werden in de Lage Landen ingevoerd in 1951. Toen nog via onafhankelijke distributeurs. Sinds de jaren zeventig werkt Still met eigen dochterfirma’s in de twee landen. Vandaag telt de Duitse constructeur — met hoofdkwartier in Hamburg — verkoopvestigingen in 21 landen.

“Als men over reorganisatie of integratie van bedrijven spreekt, wordt al snel gedacht in termen van efficiëntiewinst als eufemisme voor het schrappen van banen. Je haalt alle dubbele werk uit de nieuwe structuur en gaat dus met minder mensen verder. Zo zijn we geconditioneerd, maar dit is een denkfout voor wat Still Benelux betreft”, zegt Jean-Paul Dubois.

“Uiteraard kunnen ook wij via de integratie van de twee organisaties synergievoordelen boeken. Maar dat gaat niet gepaard met banenverlies. Vooreerst zijn het twee ondernemingen die al jaren succesvol — ook financieel — in de markt actief zijn. Beide hebben over de jongste decennia eigen recepten ontwikkeld om dit succes te voeden. Als je al deze best practices uit beide landen zou nemen en bij elkaar implementeren zou je zelfs nog meer mensen moeten aannemen”, stelt Dubois.

De uitdaging voor Still Benelux is dus in de ondersteunende diensten met evenveel medewerkers nog efficiënter te werken. “Bovendien zijn onze basisactiviteiten, verkopen en service verlenen bij klanten, een plaatselijke business. We blijven daarin gestaag groeien. Over de jongste drie jaar is ons sales- en serviceteam met bijna 10 procent gegroeid in de Benelux”, onderstreept Jean-Paul Dubois.

Ingenieurs en IT-ers

Een voorbeeld van hoe ze bij Still met de nieuwe organisatie mikken op verdere groei en meer professionalisering is de aanpak van de intralogistieke systemen, afgekort ILS. “ILS gaat over het optimaliseren van de interne supplychain van onze klanten. Zowel met hardware: smallegangentrucks, stellingen en automatisch gestuurde voertuigen, als met software: warehousemanagement, fleetmanagement, automatisatie.”

“Dat complexe aanbod in twee landen van a tot z uitbouwen was bijzonder moeilijk. Door de hooggekwalificeerde specialisten, ingenieurs en IT’ers, uit beide landen samen te brengen zijn we erin geslaagd een ILS-team op Benelux-niveau te vormen. Doordat dat projectteam op een grotere schaal werkt, kan nog meer dan voorheen op specialisatie worden ingezet”, verklaart Jean-Paul Dubois.

Volgens de topman is dat ook nodig, want de automatiseringsmarkt is nog volop in evolutie. “Ook bij onze klanten in de distributie treedt een schaalvergroting op. Zij willen de veiligheid, energie-efficiëntie, schade, enzovoort in hun magazijnen beter kunnen opvolgen. Daarvoor hebben wij digitale oplossingen ontwikkeld.”

Over de verwachtingen voor dit jaar blijft Jean-Paul Dubois voorzichtig. “In deze turbulente tijden is het moeilijk om daar uitspraken over te doen. We hadden die 10 procent groei vorig jaar ook niet verwacht. Maar ik zie geen enkele reden waarom we niet op hetzelfde elan zouden voortgaan. Het is constant evalueren en bijsturen, maar dat zijn we gewoon.”

KURT DE CAT, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Het segment van de elektrische heftrucks stijgt meer dan dat van de trucks met verbrandingsmotoren”

“Ik zie geen enkele reden waarom we niet op hetzelfde elan zouden voortgaan”