Waar blijven de Fransen?

2006 was een serieuze dip, maar de Fransen werken hard aan de wederopstanding.

Geld is altijd een goede barometer in de topsport. In 2005 stond Thomas Levet met 2 miljoen euro boven aan het lijstje van de beste verdieners in de Franse golfsport (prijzengeld en sponsoring samen). Hij deed het beter dan Raphaël Jacquelin, die 1,5 miljoen euro bij elkaar sloeg. In 2006 was Jacquelin de eerste Fransman met 642.000 euro, gevolgd door twee dames: Gwladys Nocera (425.000) en Karine Icher (411.000). Jean Van De Velde verdiende 409.000 euro en Jean-François Lucquin moest tevreden zijn met 355.999 euro. De prestaties op de baan volgden dezelfde trend. Frankrijk, ooit beschouwd als een van de sterkste golfnaties op het Europese continent, was gedegradeerd tot een meelopertje.

Intussen is 2007 relatief goed begonnen voor onze zuiderburen. Lucquin was vorige week 27ste in de Orde van Verdienste (5de in Abu Dhabi en 2de in Maleisië) en Van De Velde 40ste (8ste in Hongkong en 4de in Singapore). Lucquin (28) werd tien jaar geleden professional en won sindsdien geen enkel toernooi in de Europese Tour. In de Orde van Verdienste raakte hij nooit hoger dan de 84ste plaats, vorig jaar. Maar hij blijft er zin in hebben. “Die tweede plaats in Maleisië heeft me de ogen geopend. Ik weet nu dat ik toernooien kan winnen. Toen ik in Abu Dhabi vijfde werd, dacht ik: oké, niet slecht. Maar in Maleisië zette ik een belangrijke stap vooruit: ik speelde voor de overwinning.”

Voor de recentste Franse overwinning in de Europese Tour moeten we al een jaar terug in de tijd: Jean Van De Velde die de Open van Madeira won. Hij had toen dertien jaar moeten wachten op de zoete smaak van een Europese titel. Die toernooizege was ook een kleine revanche op zijn lotgevallen in de British Open 1999 op Carnoustie. Op de 72ste hole voerde hij het klassement aan met drie slagen, tot hij tegen een triple bogey aankeek en de playoff verloor tegen de Schotse thuisspeler Paul Lawrie. Het belette Van De Velde niet om datzelfde jaar in de Ryder Cup uit te komen, maar later liep hij een knieblessure op tijdens het skiën. Pas vorig jaar raakte hij uit het dal.

Van De Velde staat tegenwoordig een stuk beter te spelen dan Thomas Levet, die na een verplichte pauze van zeven maanden (een probleem met zijn binnenoor) eindelijk weer op de green staat. De meest regelmatige Fransman is Raphaël Jacquelin (33), die al vijf jaar in de top vijftig staat. Hij won nog maar één toernooi in zijn carrière: de Spaanse Open van 2005. En de dames? Nocera (32 jaar) werd in 2006 de tweede Europese speelster en won drie toernooien. Maar de grootste belofte is Karine Icher (28). Ze speelt in de Amerikaanse Tour en werd vorig jaar dertigste met vijf finishes in de top tien.

John Baete