Voor al uw schandalen: één adres

Lanny Davis leerde Lernout & Hauspie een moeilijke kunst: hoe beperk je de impact van slecht nieuws?

Een flink boekhoudkundig schandaal kan een bedrijf veel schade berokkenen. Kijk maar naar Lernout & Hauspie ( L&H). Het spraaktechnologiebedrijf knoeide met de rekeningen en werd door de belegger afgestraft. De media hebben een belangrijke rol gespeeld in de neergang van L&H.

Om de negatieve berichtgeving te beperken, deed L&H een beroep op de ervaring van Lanny Davis. Die nam vanaf begin 1996 de verdediging van Bill en Hillary Clinton op zich. Zij werden beschuldigd van ongeoorloofde praktijken bij geldinzameling. Davis creëerde bij het advocatenkantoor Patton Boggs een nieuwe discipline, gebaseerd op een kruising van juridisch advies en het onderdrukken van schandalen. Het concept is een groot succes. Hij vangt nu al 450 dollar per uur bij een tiental grote bedrijven. Davis hanteert een eenvoudige filosofie: “Vertel alles, vertel het meteen, vertel het zelf.”

Toen bij L&H het schandaal uitbrak, had algemeen directeur John Duerden de indruk dat het bedrijf de vertroebeling in de hand werkte. Hij wilde zich transparanter over de business opstellen. Davis werd ingehuurd om L&H te leren de media te bespelen. De advocaat drong er bij L&H op aan de namen van de privé-investeerders achter satellietbedrijven zoals de Language Development Companies openbaar te maken. Het bedrijf weigerde echter. Davis moest zich beperken tot antwoorden zoals “Geen commentaar” wanneer journalisten hem hierover vragen stelden. Dit wekte natuurlijk nog meer nieuwsgierigheid. Later stemde L&H ermee in om de namen bekend te maken aan de beurscommissie.

Vervolgens leerde Davis het bestuur hoe ze slecht nieuws moesten inkleden. Toen de toenmalige algemeen directeur van L&H, Gaston Bastiaens, in augustus 2000 terugtrad, wist Davis dat de buitenwereld het ontslag zou interpreteren als een bevestiging van de boekhoudkundige misstap. Davis bezorgde The Wall Street Journal een exclusief verhaal over Bastiaens’ opvolger, John Duerden, en vroeg om de publicatie drie dagen uit te stellen tot de geplande persconferentie van L&H over de omschakeling plaatsvond.

In Davis’ verhaal stond hoe L&H de sterke hand van Duerden nodig had om de explosieve groei de baas te kunnen en niet om het schandaal de kop in te drukken. Hij legde vooral de nadruk op de uitgebreide ervaring van de nieuwbakken directeur. Davis pocht dat slechts vier van de vijftien paragrafen in de krant over het schandaal gingen.

De volgende les van Davis kwam in september 2000, toen L&H op de hoogte werd gebracht van het tweede onderzoek van de beurscommissie. L&H moest zelf het slechte nieuws melden, zei Davis. Als het bedrijf zelf de negatieve berichten bekendmaakte, zou het allemaal niet zo erg lijken. Binnen twee dagen nadat de beurscommissie L&H inlichtte over het tweede onderzoek, gaf L&H dan ook een persconferentie om lekken te voorkomen. Het verhaal had nog steeds ernstige gevolgen, maar “Lanny heeft zich goed van zijn taak gekweten,” zegt Duerden. “We wilden ervoor zorgen dat we deze problemen achter ons konden laten.”

Copyright: Forbes.

elizabeth macdonald

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content