Voedselschaarste is groeiende business voor Alpro

De producent van plantaardige zuivel Alpro wordt groot en groter door de toenemende voedselschaarste. België wordt daarbij belangrijker als de Europese spil voor de Amerikaanse White Wave Food Company.

In een luttele seconde vullen de hermetisch achter glazen wanden afgesloten afvullijnen tot dertig potjes sojadrink met vanillesmaak. De kartonnen verpakking gaat er volautomatisch rond, net als de aluminiumfolie die op de pallets rond de sojadrinkdoosjes komt.

Het productieproces van Alpro wordt gekenmerkt door veel automatisering, bevestigt Bernard Deryckere, CEO van de verwerker van plantaardige zuivel. De verklaring is dezelfde als bij zoveel Belgische bedrijven. “In Europa hebben we vier sojafabrieken. De grootste staat in Wevelgem, de overige drie in Engeland, Frankrijk en Nederland. En dan is het heel duidelijk: België heeft de hoogste loonkosten”, verklaart Deryckere. “Die dure lonen compenseren we zo veel mogelijk via een verregaande automatisering. België zal zijn competitiviteit moeten verbeteren. We zitten nu eenmaal niet op een eiland.”

Bernard Deryckere geeft die boodschap ook als voorzitter van de Belgische vereniging van voedingsproducenten Fevia, een petje dat hij eind juni vorig jaar opzette. Als CEO van Alpro bewees hij dat zijn voorzittersfunctie niet uit de lucht kwam vallen. In 2001 kwam hij aan boord bij de toenmalige verwerker van soja tot zuivelproducten. Het aantal werknemers steeg van 180 naar 850. De verkochte volumes gingen van 100.000 naar 260.000 ton, en de omzet van 80 naar 300 miljoen euro.

“We zitten in een groeimarkt”, zegt hij. “De volgende jaren verwacht ik een aanhoudende jaarlijkse organische groei van 6 tot 8 procent. Dat zijn prachtige cijfers. Bovendien exporteren wij het grootste deel van onze producten vanuit België. Het Europese hoofdkantoor en het O&O-centrum zijn ook in ons land gevestigd. Hier werken 540 van de 850 werknemers in Europa. Wij creëren dus enorm veel werkgelegenheid in eigen land.”

Anderhalve planeet

Alpro is zuivel op basis van plantaardige proteïnen. Het concept werd bedacht door Philippe Vandemoortele, een telg van het West-Vlaamse familiebedrijf in oliezaden. Met de directe verwerking van plantaardige sojaproteïne tot zuivel, wordt de ‘omweg’ via de koe vermeden. Bernard Deryckere wordt dan bijna missionaris: “Het huidige voedingsmodel is niet duurzaam. We verbruiken het volume van anderhalve planeet. Er is onvoldoende voedsel op de aarde. De productie van een sojadrink vergt veel minder grondstoffen. Voor koemelk heb je driemaal meer land nodig, 2,5 keer meer water, en je stoot vijf keer meer CO2 uit.” Bovendien zijn er de gezondheidseigenschappen van plantaardige proteïnen: ze bevatten weinig vet, weinig calorieën, geen cholesterol. De producten zorgen voor een goede spijsvertering, ze vormen een opkikker tegen hartziektes.

Met zo veel troeven moet je de markt wel mee hebben. Gezondheid en duurzaamheid zijn al ruim twee decennia in. “En de grondstoffenprijzen zullen blijven stijgen want er is onvoldoende voedsel”, analyseert Deryckere. “Als we de eetgewoonten niet ombuigen naar meer plantaardige proteïne, gaan we naar een absolute catastrofe.”

Onheil prettig verpakt

Alpro kan die onheilsboodschap ook goed verkopen. In het Europese hoofdkantoor in Gent wemelt het van marketeers en verkoopjongens met een solide ervaring bij bedrijven als P&G en Unilever, experts in fast moving consumer goods (FMGC). Ook Bernard Deryckere is gepokt en gemazeld bij Unilever. Hij werkte er van 1987 tot 2001.

Alpro werd sinds 2001 een prettig consumentenverhaal, over vitaliteit en energiebevordering. De logistiek, de marketing, de productie en de verkoop werden gestoeld op de principes en technieken van de wereldwijde FMCG-bedrijven. Met grote aandacht voor innovatie en de uitbouw van goede relaties met de grote winkelketens in Europa. En gezien de groei in het voorbije decennium loonde die aanpak. Alpro is in Europa de afgetekende marktleider in plantaardige alternatieven voor zuivel. In België, Duitsland Engeland en Nederland haalt het een marktaandeel van 70 procent in soja. In West-Europa is dat 40 procent.

In dat Europese groeiverhaal is België de spil. Dat klinkt misschien logisch, want Alpro werd groot onder Vandemoortele. Maar in de zomer van 2009 werd Alpro verkocht aan de Amerikaanse beursgenoteerde zuivelspeler Dean Foods. Die bracht de divisie plantaardige zuivel eind oktober vorig jaar naar de beurs, onder de naam White Wave Foods Company. Alpro is het Europese filiaal van die beursgenoteerde onderneming.

Ook onder die Amerikaanse voogdij bleef het belang van België toenemen. “Het vertrouwen van onze Amerikaanse aandeelhouders is bijzonder hoog”, vindt Bernard Deryckere. Als CEO van Alpro is hij lid van het wereldwijde directiecomité van de groep. “We halen nog steeds de doelstellingen, ook al zijn die bijzonder ambitieus. Ik sta op de barricade voor de verdediging van België in de groep. Want ons land heeft dus duidelijke troeven. We liggen centraal in Europa, ideaal voor de invoer en de export van voeding. We zijn flexibel, we spreken diverse talen. En de Belgische voeding heeft een heel goed kwaliteitsimago in het buitenland.”

Yin en yang in Wevelgem

Daarmee houdt het niet op. The White Wave Foods Company heeft in de wereld twee O&O-centra: één bij de hoofdzetel in Broomfield, Colorado en een tweede in Wevelgem, waar veertig onderzoekers en kwaliteitsvorsers werken. De West-Vlamingen worden gewaardeerd in het Amerikaanse hoofdkantoor. De jongste ontwikkeling uit Wevelgem, een yoghurt op basis van soja, werd overgenomen door de Amerikaanse collega’s van Silk, de marktleider in soja in Noord-Amerika. “Sinds de beursgang van White Wave Foods Company werken we intensiever samen”, stelt Deryckere. “Want er is nog iets waarop we in België niet fier genoeg zijn: het onderwijssysteem is top. Wij hebben goede ingenieurs, economen, marketeers. En wij hebben ook geen enkel probleem bij het vinden van goede mensen. Alpro groeit en werkt rond duurzaamheid. Dat trekt jonge mensen aan. Tegelijk moeten we ervoor gaan, we moeten resultaten neerzetten. Dat is de combinatie van yin en yang. Het ene versterkt het andere.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Ik sta op de barricade voor de verdediging van België binnen onze groep”