Vlaanderens hoop voor digitale televisie

Zappware trekt met hoge verwachtingen naar de IBC-vakbeurs in Amsterdam. De auteurs van de IDTV-toepassingen van Telenet tonen er hun werk aan de internationale broadcasters.

Business development manager KeesKraal slaat nog gauw een broodje in voor hij zich weer op zijn opdracht gooit: met Zappware het verschil maken op de cruciale IBC-vakbeurs in Amsterdam.

Zappware uit Hasselt is de hofleverancier van interactieve tv-software bij Telenet. In Amsterdam pakken de Limburgers voor het eerst uit met hun ontwikkelingsplatform.

Unieke positie in Europa

Het is al drie jaar geleden dat Koen Swings en Jan Stinissen met hun businessplan naar RudiBollen toestapten. Rudi Bollen, de gedelegeerd bestuurder van het in Limburg bekende softwarehuis Icasa Consulting Groep, had al eerder geïnvesteerd in enkele IT-bedrijfjes, niet altijd met succes. Deze keer zat hij goed. Koen Swings, vandaag technisch directeur van Zappware, en gedelegeerd bestuurder Jan Stinissen werkten voordien bij Philips Specs ( Solution Provider for Embedded Control Software), de afdeling die in Hasselt innovatieve producten zoals set-topboxen of de internetjukebox ontwikkelde. Ze kenden het wereldje van de omroepen, kabeldistributeurs en de set-topboxfabrikanten door en door. Microsoft probeerde in die tijd nog volop zijn WebTV aan kabelaars te slijten en ook de concurrentie bestond uit firma’s die de hele waardeketen wilden controleren, zoals Vivendi/ Canal+.

Zappware werkte pragmatisch met Liberate– en Microsoft-technologie, maar zette in op een nog prille open standaard, Multimedia Home Platform ( MHP), die door de publieke broadcasters, de Europese Commissie en Sony en Philips werd gepusht.

Ga zes jaar terug. De dotcombubbel bolt. Start-ups als The Reference, Netvision of E-com Interactive bouwen websites en intranets, ontwikkelen tools om ze te beheren en ook nog eens diensten om via internet te leveren. Hun focus is even vaag als hun ambitie groot is. Overal zijn kansen.

Is de internethype van gisteren de interactieve digitale televisie (IDTV) van vandaag? “We zitten al in de tweede golf,” nuanceert IDTV-consultant Jo Caudron. “Vijf jaar geleden zijn de kastanjes al uit het vuur gehaald met het CyberTV-project door bedrijven als Belgacom, 3-Suisses, The Reference en KBC,” zegt Caudron, die toen mee The Reference leidde. “Met hun werk voor Telenet zit Zappware gebeiteld op de weinige projecten die voorhanden zijn.” Koen Swings geeft graag toe: “Telenet heeft het hele verhaal in gang geduwd.”

De elektronische programmagids, de chat- en e-mailtoepassingen die Telenet nu bij proefgezinnen toont, zijn Zappware-producten, al heeft Cronos uit Kontich een contract met Telenet voor advies en integratie en komt de vormgeving van The Reference. Zappware schreef ook ‘software formats’ voor peilingen, verkiezingen, quizzen en spelletjes voor zenders als VRT, VTM en VT4. Productiehuizen en de Vlaamse e-overheid kloppen bij Zappware aan voor authoring tools om gemakkelijk IDTV-applicaties te schrijven. En software van Zappware zorgt ervoor dat de interactieve toepassingen netjes met de beelden samenlopen en dat de respons van de kijker naar de juiste toepassing gaat.

Zappware is Vlaanderens ‘one stop shop’ in IDTV. “Dankzij de samenwerking tussen de omroepen en Telenet en de steun van de Vlaamse overheid zitten we in een unieke positie. Nergens in Europa heb je zo’n sterke combinatie van de open MHP-standaard met de kabel als retourkanaal,” zegt Koen Swings. Zappware profiteert onrechtstreeks mee van de 12,4 miljoen euro Vlaamse steun voor Vlaanderen Interactief en heeft twee dossiers ingediend bij het Instituut voor de Aanmoediging van Innovatie door Wetenschap en Technologie in Vlaanderen, beter bekend als het IWT. Daarvan is er al één goedgekeurd.

“Er is extra kapitaal nodig”

Kees Kraal, die tien jaar internationale ervaring in betaaltelevisietechnologie heeft, ziet voor Zappware een “zonnige toekomst”. Eerste spoor: de 15 vierkante meter op IBC moeten buitenlandse broadcasters charmeren. Jan Stinissen: “We hebben drie-vier leads bij omroepen in Italië en Duitsland.” Tweede spoor zijn de Vlaamse productiehuizen waaraan Zappware ontwikkelingstools en maatwerk kan leveren als IDTV commercieel van start gaat. Kees Kraal: “Adverteerders en contentleveranciers – onroerend goed, auto’s, reizen, banken – worden dan vragende partij. Productiehuizen gaan hun tv-shows ontwerpen met IDTV in het achterhoofd.”

Erg positief voor Zappware is dat de prijs van set-topboxen, die nodig zijn om digitale televisie op klassieke schermen te tonen, spectaculair is gezakt. Maar Koen Swings blijft voorzichtig: “Er zijn heel optimistische scenario’s, maar we moeten een zeker conservatisme aan de dag leggen.”

Probleem voor Zappware is dat Vlaanderen nog maar een prille bruid is van interactieve digitale televisie. Elders worden al de luiers ververst of de kinderkleren gewassen. In Groot-Brittannië heeft al meer dan de helft van de huishoudens een interactieve set-topbox, zegt Guy Vanden Bemden, bestuurder van NeuroTV, de Waalse concurrent van Zappware. “We lopen achter,” zegt Jo Caudron. “Grote spelers zoals NDS Interactive of Logica hebben al jaren voor de Engelse platformen ontwikkeld.” Siemens betaalt 2 miljard pond voor BBC Technology in een outsourcingcontract dat het hele technologiemanagement van de BBC naar Siemens haalt. IBM werpt zich op IDTV. RTL New Media is belangrijk in Duitsland. NDS Interactive zit in de Murdoch-groep en heeft dus een enorme captive market. Daarnaast zijn er tientallen specialisten van Zappware-formaat, waarvan sommige al internationale distributieakkoorden hebben. De Finnen zijn pioniers in digitale televisie en staan met spelers als Sofia Digital, Cardinal Systems of Ortikon Interactive in Amsterdam.

Heeft Zappware het geld voor expansie? Volgens Jan Stinissen hadden de Limburgers, nu met zestien werknemers, vorig jaar een omzet van ongeveer 650.000 euro en waren ze “min of meer” break-even. Voor 2004 wordt 1 miljoen euro omzet verwacht. “Er is extra kapitaal nodig,” geeft business angel Rudi Bollen toe. Hij zegt ongeveer 30 procent van de 150.000 euro kapitaal te controleren, met de rest in handen van Koen Swings, Jan Stinissen en Eddy Janssen (die laatsten zitten ook samen in het adviesbedrijfje Ideas@Work).

Het Bergense NeuroTV zocht vorig jaar vruchteloos naar een injectie van 750.000 euro en haalde uiteindelijk slechts 250.000 euro op. “We konden investeerders pas een exit over vijf tot tien jaar beloven. Zij wilden een veel hogere groei en een exit op vier jaar,” zegt bestuurder Guy Vanden Bemden van NeuroTV. “Maar we zijn een jaar verder. De markt trekt aan, misschien lukt het vandaag beter.”

“We zijn altijd van plan geweest om met privé-kapitaal te groeien tot de productdefinitie en de exploratie van de internationale markt. Nu gaan we ons klaarstomen voor de tweede fase. Over een half, driekwart jaar nemen we strategische beslissingen,” zegt Jan Stinissen.

De IBC-vakbeurs in Amsterdam is een uitstekende gelegenheid om die met de collega’s af te toetsen, weet Kees Kraal.

Bruno Leijnse

Bruno Leijnse

De elektronische programmagids, de chat- en e-mailtoepassingen die Telenet nu bij proefgezinnen toont, zijn Zappware-producten.