Vinifera in de etalage

Het biotechproject Vinifera van Jos Bouckaert zoekt een overnemer. De Californische droom van de Vlaamse wijnstokkenkweker ligt aan diggelen.

V inifera, de Californische baby van Jos Bouckaert, staat in de etalage. Bouckaert is de bekendste Vlaming in het Amerikaanse wijnmekka in Napa Valley. De voormalige topman van Plant Genetic Systems(PGS) en Leuven Research & Development begon er in 1993 met Vinifera , een kwekerij van wijnstokken. Via genetische manipulatie probeert het bedrijf wijnranken resistent te maken tegen de druifluis, een parasiet die wijnboeren over de hele wereld het leven zuur maakt. Maar negen jaar later is het bedrijf op zoek naar een overnemer. “De technologie zelf was goed, maar we hadden moeite om ze op grote schaal toe te passen,” aldus Bouckaert. “Er was nieuw geld nodig om het kweekproces op industriële schaal uit te werken.”

Bovendien werd de grootste aandeelhouder, het biotechbedrijf Agritope uit Oregon, vorig jaar opgekocht door het Amerikaanse beursgenoteerde Exelixis. Die laatste behoort tot de bekendste biotechondernemingen van San Fransisco, en richt zich voornamelijk op de ontwikkeling van geneesmiddelen. De nieuwe grootaandeelhouder beschouwde de druiventeelt niet als een kernactiviteit. Daarom bracht Exelixis zijn aandeel in Vinifera van 57% terug tot 19%. De andere aandeelhouders – vooral privé-investeerders waaronder enkele Vlamingen, zoals Aimé Desimpel – namen de aandelen over.

Het jongste jaarverslag van Exelixis vermeldt bovendien dat Vinifera sinds maart 2002 werd geliquideerd. “Nietes,” zegt Bouckaert. “We smelten Vinifera samen met een andere druiventeler uit de streek.” Omdat de deal nog niet helemaal rond is, kan Bouckaert de naam van de overnemer niet noemen. “We praten nu nog over de positie van onze aandeelhouders in de nieuwe fusieonderneming. Als het goed gaat, krijgen zij de helft van de aandelen in handen.”

Daarmee liggen de biotechdromen van Bouckaert aan diggelen. Vinifera kon naar eigen zeggen wel zijn productie, bestellingen en klanten overhevelen naar de overnemer, maar dat is veeleer een traditionele druivenkweker. De biotechaanpak staat on hold. De waarde van de opgebouwde kennis vormt wel een troef om het belang van de oorspronkelijke Vinifera-aandeelhouders in de nieuwe entiteit zo groot mogelijk te maken. Bouckaert: “Voorlopig ligt onze biotechaanpak in de wijnbouw stil. Maar we praten met bestaande agrobiotechgroepen om in de wijnbouw iets op te zetten.”

R.B. [{ssquf}]