Parijs krijgt er volgend jaar met het megavakantiepark Villages Nature een nieuwe toeristische trekpleister bij. Met dank aan Euro Disney-veteraan Dominique Cocquet.
Op een steenworp van de twee pretparken die samen Disneyland Parijs vormen, rijst weldra Villages Nature uit de grond. Het project is een joint venture van de vrijetijdsconcerns Walt Disney en Groupe Pierre & Vacances Center Parcs (P&V) en is duidelijk geënt op het concept van Center Parcs, een dochterbedrijf van P&V. De hoofdattractie wordt net als bij Center Parcs een indoorzwemcomplex. Maar in tegenstelling tot andere vakantieoorden profiteert Villages Nature van een enorme natuurlijke troef in de vorm van een warmwaterbron onder het Parijse bekken.
Het toekomstige vakantiedorp, dat ook nadrukkelijk mikt op Belgische bezoekers, wordt geleid door de Franse Disney-veteraan Dominique Cocquet. Hij was vele jaren bij de themaparkuitbater Euro Disney verantwoordelijk voor de planning en kent als geen ander de geschiedenis van de Parijse parken en de vastgoedexpansie errond. De zone, Val d’Europe gedoopt, omvat vijf gemeenten. Behalve de Disney-parken zijn er — vooral dankzij miljardeninvesteringen door Disney — ook residentiële zones en een enorm winkelcentrum uit de grond gestampt. Villages Nature moet het sluitstuk worden van die ontwikkeling van de regio.
“Wij hebben geprobeerd iets magnifieks te ontwerpen”, zegt Cocquet in een interview in Val d’Europe. “We bouwen op 32 kilometer van Parijs een nieuwe toeristische bestemming met een zeer sterke band met het milieu. Ze heeft het potentieel dé groene stad van de toekomst te worden en zal profiteren van het dynamisme van Disney, dat de grootste toeristische attractie in Europa blijft”, zegt Cocquet. De eerstesteenlegging is al achter de rug. “Dit zal zeer straf zijn. Niemand in toerisme is ooit zo ver gegaan in het zoeken naar manieren om de ecologische voetafdruk te verlagen. Er zijn ecoresorts die nog mooier zijn, maar niet op deze schaal. En soms moet ik ermee lachen. Zo is er een fantastisch ecoresort in Guatemala, maar je moet wel verschillende vliegtuigen nemen om er te geraken. Ons vakantiepark is bereikbaar met de trein. Dat geeft een serieus verschil in ecologische voetafdruk.”
Van wie kwam het idee?
DOMINIQUE COCQUET. “Aan het begin van de jaren 2000 waren we bij Euro Disney bezig met de bouw van een tweede park, Walt Disney Studios. Dat moest ervoor zorgen dat bezoekers hier meer dagen zouden verblijven. Maar Jay Rasulo, toen CEO van Euro Disney, merkte op dat mensen niet bepaald rusten in de themaparken en die bijgevolg ook niet als een vakantiebestemming beschouwen. Hij vroeg ons te zoeken naar een project om relaxatie te combineren met de beleving van de parken. Helaas kon Disneyland Parijs een nieuw groot project niet aan. Het had alle beschikbare financiële middelen nodig om elke twee jaar attracties te vernieuwen of grote shows te lanceren.
“We werkten in die periode ook samen met Gérard Brémond (de oprichter en topman van P&V, nvdr.) voor de bouw van appartementen. En P&V financiert de constructie van vastgoed door investeringen naar derden door te schuiven (zie Zo werkt P&V). Dat was de oplossing. Zo konden we Disneyland Parijs als attractiepool vergroten met middelen die niet nodig waren voor het park. En daaruit groeide het idee samen te werken via een joint venture. Ik moest het idee wel verkopen aan de toplui van moederbedrijf Walt Disney, Michael Eisner en Bob Iger, de huidige CEO. Zonder Jay Rasulo had ik dat niet gekund. Disney had niet de gewoonte met buitenstaanders te werken, en al zeker niet met Fransen (lacht). En er waren veel andere mensen die niet akkoord gingen. Het is een lang verhaal geworden. We moesten veel overtuigingswerk verrichten.”
Is Villages Nature niet gewoon een extra large versie van Center Parcs?
COCQUET. “Er is zeker een band, maar het kind verschilt van de ouders, P&V en Disney. Villages Nature is meer op het outdoorgebeuren gericht en heeft meer diverse activiteiten. Ik heb wel altijd een fascinatie voor Center Parcs gehad. Ik was een van de eerste Fransen die Sporthuis Centrum kenden, de oorspronkelijke naam van Center Parcs. Ik lag zelfs aan de basis van het eerste overdekte waterpark in het noorden van Frankrijk, in Picardië. Dat werd in 1983 geopend en was volledig beïnvloed door Center Parcs. Voor mij zijn er sinds de Tweede Wereldoorlog trouwens maar drie grote innovaties geweest in toerisme: Disney, Club Med en Center Parcs.”
Hoe verloopt de constructie van Villages Nature?
COCQUET. “Wanneer het park opent in 2016, zullen behalve het indoorcomplex Aqualagon ongeveer duizend verblijfseenheden klaar zijn. Zowat twee derde daarvan zijn cottages, zeg maar individuele huisjes. De rest zijn kleine flatcomplexen. Al bij de opening zal Villages Nature goed zijn voor 1000 directe en 2000 indirecte jobs. Dat is een lagere ratio dan bij Disneyland, waar we een ratio van drie indirecte werknemers per directe hebben. Aan het einde van de eerste bouwfase zullen we al 4500 werknemers tellen.
“De tweede fase, voorzien voor 2017-2018, doet het aantal verblijfseenheden stijgen tot 1700. Het park zal dan volgens onze marktstudies 8000 bezoekers per dag herbergen. We kunnen dan uitbreiden naar 2400 eenheden, en nadien kunnen we met de overheid spreken over bijkomende expansie. De ontwikkeling gaat sowieso minstens tot in 2022 door. Mogelijk volgen daarna nog fases. Dit concept is vrijwel onuitputtelijk.”
Wat kost het?
COCQUET. “Het eerste deel van de eerste fase kost bijna 500 miljoen euro en omvat de aankoop van de gronden en twee derde van de infrastructuur, zoals het indoorwaterpark. Met het tweede deel erbij komen we aan 700 à 750 miljoen euro, een zeer zware investering die we financieren via twee vehikels. In de eerste zit een diverse groep institutionelen met onder meer de verzekeraar Maaf en de holding Batipart van ondernemer Charles Ruggieri. Het is beter investeerders te hebben die geloven in de toekomst van ons land, dan dat we ze elders moeten zoeken (lacht). In het tweede vehikel zitten ook P&V en Disney.”
Kunnen mensen hier ook voor langere periodes verblijven?
COCQUET. “Permanent verblijf is niet voorzien in het convenant met de Franse staat. We zien wel wat gebeurt na 2030, als de regio hier de door energie aangedreven transformatie volledig heeft ondergaan. Want met onze geothermische bron gaan we ook de Disney-parken bevoorraden via acht kilometer aan kanalen. Dankzij die geothermie worden de parken 40 procent groener.”
Hoe gaat dat in zijn werk?
COCQUET. “In deze regio ligt, op een gebied dat ruwweg loopt van Parijs tot Reims, een verzonken meer dat verder werd opgewarmd door de aardkern. Dat water zullen we oppompen van een diepte van 1800 meter, zonder enig gevaar. Ik kreeg al de vraag of we zoals bij schaliegas aan fracking zouden doen (lacht). Helemaal niet dus. We gebruiken het water evenwel niet direct, want het is erg corrosief. We gebruiken de warmte om water te verwarmen voor Aqualagon en de badkamers.”
Zou Villages Nature er ook zonder die warmwaterbron gekomen zijn?
COCQUET. “Ik geloof niet dat we het zonder die bron hadden gedaan. Die geothermie is net het geniale van deze plaats. Misschien hadden we het dan wel elders kunnen bouwen, naast een grote rivier of op de flank van een uitgedoofde vulkaan.”
Zal Villages Nature snel winstgevend zijn?
COCQUET. “Het is helemaal niet zeker dat we al vanaf het eerste jaar winstgevend zijn. We lanceren een totaal nieuw concept. Alles zal afhangen van de conjunctuur, en die is toch heel moeilijk. Maar als er geen vertrouwen was in de toekomst van het project, hadden we geen financiers gevonden.”
Euro Disney torst zware schulden en is chronisch verlieslatend. Winst uit Villages Nature zou zeer welkom zijn.
COCQUET. “Disney heeft Villages Nature niet mee gecreëerd om zijn schulden te vereffenen. Waarschijnlijk gaat het op lange termijn een belangrijke en positieve rol spelen, maar niet gelinkt aan de werking van Disneyland Parijs. Villages Nature is een hybride aanvulling. Ik ben er trouwens van overtuigd dat de strategie om Val d’Europe, een regio van 2200 hectare met daarin centraal de Disney-parken en Villages Nature, te valoriseren, vroeg of laat zal werken. Val d’Europe telt al 32.000 inwoners en het commercieel centrum ontvangt jaarlijks 22 miljoen bezoekers. Het is een ongelofelijk succesverhaal.”
Begin jaren 2000 mikte u als directeur ontwikkeling van Euro Disney op 20 miljoen bezoekers per jaar voor de twee parken. Het maximale aantal dat ooit is gehaald was echter minder dan 17 miljoen.
COCQUET. “Vergeet niet dat het tweede park werd geopend net toen de internetzeepbel barstte. Dat gezegd zijnde, ik hoop dat de conjunctuur beter zal zijn wanneer Villages Nature de deuren opent. Wat de lange termijn betreft, ziet het er goed uit. Ik geloof nooit dat Parijs en Disneyland de komende decennia verzwakken als toeristische trekpleisters. Dat ziet er dus ook goed uit voor Villages Nature.”
Was voor Euro Disney ook geen derde themapark voorzien?
COCQUET. “In de oorspronkelijke conventie van 1987 met de Franse overheid was er nog een waterpark voorzien. De ironie wil dat dit er moest komen op de plaats waar nu de Aqualagon wordt gebouwd. Nu, dat convenant ging aflopen in 2017, maar in 2010 werd een aanhangsel geschreven dat het convenant verlengt tot in 2030. In dat contractaanhangsel heeft Disney de mogelijkheid van een derde themapark ingelast. De beslissing daarover zou tussen 2020 en 2030 worden genomen. Het is wel niet zeker dat ik er in 2030 nog bij zal zijn (lacht).”
Tot slot, de Disney-figuren zullen niet zichtbaar zijn in Villages nature?
COCQUET. “Disney wou het niet Disney-iseren, ook al omdat ze het niet voor 100 procent kunnen controleren. Het is een joint venture. Maar Jay Rasulo zei wel meteen “zorg ervoor dat het echt groen is”. Je mag niet vals spelen. You have to walk the talk.”
BERT LAUWERS
“Sinds de Tweede Wereldoorlog zijn er maar drie grote innovaties geweest in toerisme: Disney, Club Med en Center Parcs”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier