Verhuist Leo naar Oost-Europa?

Voedingsreus Kraft Foods kondigde eerder deze maand een nieuwe besparingsronde aan. Die zou wel eens de genadeslag kunnen betekenen voor de verouderde fabriek in Herentals. De productie van het bekende Leowafeltje dreigt naar Oost-Europa te verhuizen.

Moet de consument binnenkort veel luider om zijn Leo roepen? Het is niet ondenkbaar, want de productie van het krokante chocoladewafeltje zou tegen 2008 wel eens van Herentals naar Oost-Europa kunnen verhuizen. Eerder deze maand kondigde de Amerikaanse voedingsgigant Kraft Foods – net als Philip Morris een dochteronderneming van het beursgenoteerde Altria – een nieuwe besparingsronde aan. Wereldwijd moeten nog eens twintig van de tweehonderd fabrieken dicht, terwijl 8000 mensen zich binnenkort over hun sollicitatiebrieven mogen buigen.

De Belgische directie haastte zich om tijdens de eerstvolgende ondernemingsraad te melden dat er hier geen slachtoffers zouden vallen. De geruststelling bij de vakbonden was van korte duur. De dag nadien vonden ze een aangetekende brief in de bus waarin de directie haar sussende woorden inslikte. “We hebben nog geen idee welke impact de internationale aankondiging op de Belgische vestigingen zal hebben,” verwoordt Valérie Moens het nieuwe standpunt van de directie. Meer wil men op het hoofdkwartier in Halle niet lossen.

Naast de Beneluxhoofdzetel heeft Kraft Foods in ons land vier productievestigingen (zie kaart). Beschikken de koffiefabriek in Luik en de kaasfabriek in Namen over een modern productieapparaat, voor de chocoladefabriek in Halle en vooral voor de vestiging in Herentals ziet het plaatje er helemaal anders uit. Niet dat de directie het vroegere General Chocolate helemaal aan zijn lot overlaat – de komende twee jaar staan er voor bijna 2 miljoen euro investeringen op het programma – maar de fabriek in Herentals is en blijft verouderd. “Van een oud wrak kun je niet meteen een blinkende sportwagen maken,” drukt vakbondssecretaris Kris Cleymans (ACV) het plastisch uit.

Directie is een duiventil

In Herentals is men intussen al vertrouwd met herstructureringen. Ook tijdens de besparingsronde van eind 2004 bevond de fabriek zich in het oog van de storm. Na moeizame onderhandelingen konden de vakbonden toen een volledige sluiting vermijden, maar ze moesten wel een collectief ontslag van een honderdtal werknemers en een nieuw masterplan slikken. In ruil voor werkzekerheid tot 2007 eiste de directie een jaarlijkse productiviteitsverbetering van 5 %. Ruim één jaar na de start van het masterplan zou het vooropgestelde streefdoel nog niet gehaald zijn. Iets wat Herentals tijdens de komende onderhandelingen wel eens zwaar zou kunnen aangerekend worden.

Dat de vakbonden geen groot vertrouwen hebben in de toekomst, heeft ook te maken met de voortdurende personeelswissels bij Kraft Foods. “Van de directieleden die mee rond de tafel zaten tijdens de onderhandelingen over het masterplan is er niemand meer op post,” klaagt Gert Truyens van de liberale vakbond ACLVB. Zelfs het hoogste zitje heeft veel weg van een duiventil. Pascal Bourdin volgde in oktober 2005 Pierre Iweins op als managing director Kraft Foods Benelux. Nauwelijks vier maanden later is de Fransman alweer vertrokken. Luc Blommaert (die zestien jaar geleden bij Kraft Foods België begon als marketingdirecteur) is de nieuwe topman.

Nussini verhuisde al naar Polen

Gelukkig branden er niet alleen oranje knipperlichten voor de fabriek in Herentals. De Leowafel (en de Aldikloon Olé) zijn de sterkhouders van de Kempense fabriek en die blijven het goed doen op de markt. Dat de chocolademassa – een van de basisproducten van het productieproces – voor de twee Belgische chocoladefabrieken van de groep in Herentals wordt gemaakt, is een extra troefkaart.

Bij de vakbonden is men echter nuchter genoeg om te beseffen dat men maar een paar bouten moet losschroeven om de productielijn te verhuizen naar een andere vestiging. Van onderlinge solidariteit is er nauwelijks sprake. “Binnen een multinational zijn alle fabrieken concurrenten van elkaar,” filosofeert Kris Cleymans van het ACV.

Bij een verhuizing naar Halle zou de sociale ravage nog enigszins binnen de perken blijven, maar alles wijst erop dat het richting Oost-Europa zal gaan. Al bij de vorige herstructurering verloor Herentals onder andere de productie van de Nussinirepen aan een fabriek in Polen. Rollen er in de Kempen nu nog volop paaseitjes van de band, de kans is groot dat de paashaas tegen 2008 van een beetje verder zal moeten komen.

Dirk Van Thuyne