Van rijhuis naar gloednieuwe fabriek

Labo Lambo is de enige Belgische producent van gelatinecapsules. Een interessante niche, nu de markt van voedingssupplementen aantrekt. Om de groei te kunnen beheersen, bouwt het Antwerpse familiebedrijf een gloednieuwe fabriek.

Ondanks de mooie groei blijven de broers Leonard met beide voeten op de grond. Ze vormen de vijfde generatie en zijn al sinds 1994 actief in het familiebedrijf. ‘Nonkel’ Leon Leonard stond vijftig jaar lang aan het hoofd van Labo Lambo. Sinds 2010 leiden de broers het bedrijf, dat nog altijd volledig in handen van de familie Leonard is.

Labo Lambo produceert als enige bedrijf in België zachte gelatinecapsules of softgels. Ze worden gebruikt als farmaproduct of voedingssupplement. Softgels zijn de ideale vorm voor het verwerken van oliën. De meest bekende toepassing is de omega-3-visolie. Labo Lambo produceert alleen voor derden.

Continu investeren

Labo Lambo bouwt aan de toekomst. In Wijnegem, bij Antwerpen, verrijst een nieuwe fabriek die in juli 2014 operationeel zal zijn. De huidige fabriek verschuilt zich sinds 1971 achter een anoniem huisnummer in Borgerhout. Ondanks een uitbreiding in 2006 is de ruimte te klein geworden voor de ambities van Labo Lambo. “De vraag naar onze producten stijgt enorm. We zitten hier letterlijk aan ons plafond”, zegt Michaël Leonard. “In 2012 hebben we grond gekocht in Wijnegem, met het plan om in 2015 te verhuizen. Het gaat allemaal veel sneller dan verwacht.”

In Wijnegem zal Labo Lambo over 4000 vierkante meter productievloer beschikken. De capaciteit wordt zo in een eerste fase met de helft opgevoerd. Het management is ervan overtuigd dat dit de deur zal openen naar nieuwe opportuniteiten “De nieuwe fabriek zal ons bedrijf een andere uitstraling geven. Ze toont dat we erin geloven.”

Maar al gaat het hard voor Labo Lambo, de familie blijft voorzichtig. “Voor ons is het een continu proces, geen ongecontroleerde groei. De sleutel tot succes is continu investeren in het bedrijf. Deze uitbreiding komt voor ons op het juiste moment, we leven hier al lang naartoe.”

Labo Lambo produceert zo’n 400 miljoen capsules per jaar. Wie de fabriek bezoekt, wordt bijna verblind door de schittering. De gelatinecapsulses lijken wel edelstenen in allerlei vormen en kleuren. “Het is een complex productieproces”, legt Michaël uit. Gelatine is een moeilijk product en de combinatie met de vulling maakt dat extra veel expertise vereist is. Ooit maakte Labo Lambo ook tabletten en siropen, maar we hebben ons gaandeweg toegelegd op die nichemarkt.” Ook de lange houdbaarheidsdatum is een voordeel. “De capsule wordt gevuld en meteen gesloten. Het product is populair door de neutrale smaak en het feit dat het gemakkelijk in te nemen is.”

De inhoud van de capsules is heel divers en dus ook het klantenbestand. “In de farmasector werken we vooral samen met non-profitklanten”, vertelt Uwe Leonard. “Het betreft voornamelijk Retinol-parels (medicijn met vitamine A in hoge dosis dat onder andere blindheid kan voorkomen bij ondervoede patiënten, nvdr). Farma is een complexe business, zeker voor een kmo. Er zijn veel certificaten nodig en je hebt weinig vat op de tenders.”

Eerder dit jaar was vitamine D plots heel populair. Die zit in onze voeding, maar ons lichaam produceert ze ook zelf onder invloed van zonlicht. Velen grepen tijdens de strenge winter naar het supplement. “De verkoop van voedingssupplementen zit in de lift. Terwijl onze grote concurrenten meer op farma focussen, zit onze groei zonder twijfel in dit segment. Het gebruik van voedingssupplementen wordt steeds meer wetenschappelijk onderbouwd, het alternatieve imago verdwijnt stilaan.”

Tailor made

In de jongste vijf jaar groeide de omzet van Labo Lambo zo’n 40 procent. Volgens Uwe Leonard onderscheidt het bedrijf zich door zijn tailor madeaanpak. “Tien jaar geleden boden we enkel een standaardformule aan. Nu gebeurt 95 procent van onze productie op vraag van de klant. Hij kan de samenstelling, kleur en vorm van de capsule bepalen. Maar vaak komt de klant enkel met het ingrediënt en gaan wij op zoek naar de beste eindoplossing.”

In Europa produceert amper een tiental bedrijven softgels. “In onze sector zwaaien multinationals de plak, zeker voor farmaproducten. Er komen amper nieuwe spelers bij, want de instapdrempel is hoog door de vereiste knowhow en de grote investeringen. In Amerika en Azië zijn er meer fabrikanten, maar daar is het voornamelijk een commodity business met dumping van bulkproducten. Die komen ook op de Europese markt terecht.”

“De grote spelers laten hun productielijnen continu draaien, daar kunnen wij niet tegenop en dat willen we ook niet”, gaat Uwe Leonard voort. Onze strategie is compleet verschillend. Wij specialiseren in kleine producties van complexere formules en dat loont. Wij zetten in op hoogkwalitatieve producten. Een andere troef is onze flexibiliteit. Vele klanten zijn sinds de crisis voorzichtiger geworden en nemen minder stock. Bij ons kunnen ze kleinere volumes bestellen.”

Tijdens een fabrieksbezoek valt op hoe manueel en arbeidsintensief het proces is. “Er bestaan geen kant-en-klare machines voor dit product”, legt Michaël Leonard uit. “Het ontwerp gebeurt op basis van onze input. We zijn continu bezig met de optimalisering en automatisering van het productieproces. Ook de innovatie van het product zelf is belangrijk; met andere toepassingen kan je nieuwe markten aanboren. Onze ambitie is ook om de service naar de klant verder uit te breiden. Nu leveren we bijvoorbeeld enkel in bulk. De producten zelf verpakken, is een mogelijke volgende stap.”

Vertrouwensband

De groei is ook te danken aan export. “Tien jaar geleden draaiden we 90 procent van de omzet in België en Nederland. Dit jaar is dat nog 50 procent. In Frankrijk hebben we een participatie in SPLP Laboratoire, dat onze capsules op de Franse markt verdeelt. We openen binnenkort ook een gedeeld verkoopkantoor in Duitsland.”

Een ander succesverhaal speelt zich heel wat verder af, in het Midden-Oosten. “In Libanon zijn we in zee gegaan met een partner die focust op export naar het Midden-Oosten. Daar hebben we een bestseller te pakken, namelijk een DHA-rijk visolieproduct voor zwangere vrouwen. Dankzij de zeer goede verkoop is er een volledig gamma gevolgd. Libanon is een interessante markt en een poort naar de rest van de regio. Ondertussen werken we ook al met Turkije, Iran en Dubai.”

De twee broers vullen elkaar goed aan. Michaël is ingenieur chemie van opleiding en overziet de productie. Uwe houdt zich bezig met administratie, financiën, marketing en verkoop. “Wij vertrouwen elkaar”, stelt Michaël Leonard. “Er zijn geen echte divisies, we verdelen de taken onder ons. Door de felle groei dringen zich wel enkele organisatorische wijzigingen op. We zijn constant op zoek naar nieuwe medewerkers die samen met ons het bedrijf willen uitbouwen.”

Labo Lambo werkt veel met andere familiebedrijven. Volgens Uwe Leonard is dat een automatische reflex. “We spreiden het risico en hebben vele kleine accounts. Onze grootste klant vertegenwoordigt maar 7 procent van de omzet. Veel van onze klanten zijn familiebedrijven en kmo’s. Dat is niet toevallig, we gaan automatisch op zoek naar bedrijven met een vergelijkbare structuur en omvang als de onze. Een partnership is geen hol woord voor ons, het is ons businessmodel en verklaart ook ons succes. We bouwen een vertrouwensband op met zowel onze klanten als leveranciers.”

“Labo Lambo is een echt familiebedrijf: wij zweren bij een persoonlijke aanpak en vertrouwen”, valt Michaël zijn broer bij. “We hebben een veertigtal medewerkers, voornamelijk in de productie. Velen hebben een hoge anciënniteit, de mensen werken hier graag. Feedback van onze medewerkers is heel belangrijk, ieders expertise is uniek. Nu werken we voor het eerst met jobstudenten, allemaal kinderen van werknemers. Ze zorgen voor een plezante sfeer en meer betrokkenheid van de families bij het bedrijf.”

De broers beseffen dat er veel veranderingen op til zijn. “We zitten op een scharniermoment, we evolueren van een klein naar een middelgroot bedrijf. Onze persoonlijke manier van werken wordt misschien minder vanzelfsprekend. Er komen ook andere uitdagingen. Sinds vorig jaar hebben we een adviesraad met externe mensen. Dat andere perspectief op ons bedrijf is zeer waardevol.”

NATHALIE HOES, FOTOGRAFIE PAT VERBRUGGEN

“Het gaat allemaal veel sneller dan verwacht”