VAN KOOL TOT CARGO

Op brugpensioen gestuurd worden op je 50ste: wat sommigen misschien hemels lijkt, vond Jean-Claude Schmitz als topkaderlid van de opgedoekte Kempense Steenkoolmijnen (KS) medio 1997 toch maar stierlijk vervelend. Dus liet hij zich uit dat brugpensioen uitschrijven, om als zelfstandig consultant inzake logistiek te gaan werken. Maar lang heeft ook dat niet geduurd: sinds 1 maart is hij in vaste dienst als landendirecteur voor België van de Nederlandse familiale transportgroep Ewals Cargo Care.

Aangetrokken door de mix van abstractie (wetenschappen als wis- en natuurkunde) en tastbaarheid (het fysisch gegeven van de uit de ondergrond gedolven steenkool), koos de landbouwerszoon uit La-Roche-en-Ardenne voor een opleiding tot burgerlijk mijningenieur, al was de Belgische mijnbouw in die dagen reeds in crisis. Afgestudeerd in 1971, dook hij bij de Kempense Steenkoolmijnen (KS) de put van Winterslag in, als verantwoordelijke voor de productie ondergronds. Planning, personeel, logistiek: het hoorde er allemaal bij. Volgende stap was de benoeming tot divisie-mijningenieur, later tot eerstaanwezend divisie-mijningenieur. In 1987, het jaar waarin de mijn van Winterslag als laatste van het oostelijk bekken gesloten werd, had hij 700 medewerkers onder zich. “Begin de jaren zeventig werd steenkool nog geprezen om z’n strategisch belang, als behoeder van onze onafhankelijkheid in energievoorziening. Maar nadien was het werken in een bedreigde omgeving; dat viel zwaar. En de daadwerkelijke sluiting van Winterslag betekende een zwarte periode in m’n loopbaan.”

De nieuwe directie van het westelijk bekken (Beringen en Zolder) vroeg hem op dat moment voor een administratieve functie: van 1987 tot 1992 werd hij budget controller en maakte hij financiële studies in verband met de sanering van het oostelijk bekken of de terrilwasserij van Winterslag – terwijl hij tussendoor ook nog een MBA haalde in Diepenbeek.

“Toen in 1991 werd beslist het westelijk bekken al het jaar nadien te sluiten in plaats van in 1997, ben ik mij meer en meer gaan toeleggen op de budgettering van de sanering van Winterslag, het zoeken van een herbestemming van de terreinen in de richting van logistiek. Zo heb ik de aanzet gegeven tot het Hermes-project – 150 hectare mijnterrein dat voor logistieke activiteiten werd voorzien. In 1993 werd ik bij KS benoemd tot directeur van de logistiek en werd ik ook directeur van het Hermes-project.” Hij bekleedde wel meer mandaten: gedelegeerd bestuurder bij Euroterminal Genk (voor gecombineerd spoor-/wegvervoer), bestuurder van Kolenhaven Genk en van de vzw Logis, het vehikel voor opleidingen in logistiek. “Vooral vanuit mijn funcie bij Hermes had ik voortdurend contact met allerlei logistieke bedrijven, waaronder ook Ewals. Toen die onderneming mij vorig jaar kwam polsen om het Belgische management te versterken, heb ik me laten overtuigen door het dynamisme van die Nederlandse familie-onderneming, met zetel in Venlo en vestigingen in veertien Europese landen. België is daarvan de grootste, met 1,8 miljard frank omzet en een 500-tal werknemers.”

Schmitz, rechtstreeks rapporterend aan Nederland, krijgt de leiding over de vijf Ewals-bedrijven die actief zijn in ons land: Railroad (gecombineerd spoor-wegvervoer), Mega Trailers International, Ewals Transport en Expeditie, Eurologistiek en Ewals Cargo Care.