Tom Van Acker (47) “Stommiteiten deel je alleen met mensen die je vertrouwt”

* Zelfstandig adviseur

* Leidde de eerste edities van Plato en werkte het concept verder uit

Tom Van Acker (47) leidde begin de jaren negentig de eerste edities van Plato. “Ik was directeur van het volwassenenonderwijs in Zele en via de Subregionale Tewerkstellingscomités leerde ik Karel Uyttersprot kennen. Toen hij me vroeg om bij de Kamer te komen werken, was Plato een concept, maar het is onmiddellijk sterk aangeslagen. Het eerste jaar hadden we 145 kandidaten voor 100 plaatsen. Selecteren, dus. Je zet geen hightechingenieur bij iemand met een ambachtelijk bedrijf in smeedijzeren poorten: ze moeten met elkaar kunnen spreken.”

Het eerste jaar werd het concept van Janssen Pharmaceutica vrij klakkeloos overgenomen. “We hebben dat snel verfijnd. Hoe informeler de groep, hoe sneller de ervaringsuitwisseling. Je bent pas bereid je grootste stommiteiten te delen met iemand die je kunt vertrouwen. Daarom dat teambuildingsweekend. Na een jaar of vijf zijn we ook begonnen met thematische groepen, om dieper in te kunnen gaan op zaken als hr, export, fiscaal en financieel beheer, enzovoort.”

Intussen zit Plato ver van het ‘groot helpt klein’-idee. “De tendens is nu meer: klein ontmoet klein bij groot. Het gaat over samenwerken, informatie delen, competenties uitwisselen. Eigenlijk worden de deelnemers elkaars consultant. Of elkaars psycholoog: je zit allemaal in hetzelfde schuitje, je merkt dat je niet alleen staat met je problemen. Iemand omschreef Plato ooit als een gesprek tussen eenzamen, die allen goed luisteren, om het daarna zachtjes door te fluisteren.”

Van Acker begeleidt ook nu nog de opstartweekends, zij het als zelfstandig adviseur. “Plato is ook een boost geweest voor Voka: een gepersonaliseerde dienstverlening, met als voordeel dat je telkens opnieuw in contact komt met de reële problemen. Die kunnen een basis vormen voor nieuwe activiteiten.”

“Er komt een nieuwe generatie bedrijfsleiders aan, van wie het sociale leven zich gedeeltelijk op het internet afspeelt en voor wie de thuismarkt per definitie de wereld is. We gaan naar losse netwerken, waarbij je continu ondernemers gaat proberen te verbinden. Denk aan Senseo: twee multinationals die voor één product samenwerken, maar verder hun eigen weg gaan. Je moet die ondernemers met elkaar in contact brengen, maar ook met universiteiten en hogescholen. Plato moet daarin een voorloper zijn, de mensen wakker schudden: lokaal verankerd, maar internationaal gericht.”