Thuis op het net

Wie op het internet surft via een telefoonlijn, weet dat de ‘informatiesnelweg’ dikwijls op een boerenwegel lijkt. Een breedbandaansluiting is de toekomst, en verbluffende snelheid is niet eens haar grootste troef.

Het langverwachte voorspelde breedbandtijdperk breekt eindelijk aan. Consumenten ontdekken dat een snelle internetverbinding meer is dan sneller kunnen surfen.

“De toekomst is er al,” zei de schrijver Arthur C. Clarke. “Ze is alleen ongelijk verdeeld.” Nergens geldt dat meer dan in het huis van morgen. Het landhuis dat van alle snufjes is voorzien bestáát, maar is inderdaad heel slecht verdeeld. Er is er maar één van, op de schaduwrijke oevers van Redmond, Washington, bewoond door ene Bill Gates. Maar een iets minder gedigitaliseerde versie is wijder verbreid: tegen het einde van 2001 zullen bijna tien miljoen huizen in de Verenigde Staten, Europa en Azië toegang tot het internet hebben via breedband. Niet zo hip als de digitale kunstwerken en slimme zonneschermen van Gates, maar genoeg om een glimp van de toekomst te laten zien.

De kinderziekten waar kabelmodems (die gebruikmaken van de tv-aansluiting) en dsl-aansluitingen (die gewone telefoonlijnen gebruiken) mee kampen, gaan tot het verleden behoren en het gebruik van breedband neemt snel toe. Amerika heeft de meeste huizen met breedband, ongeveer 6 miljoen. Tegen 2004 zal de helft van alle op het internet aangesloten huizen breedband gebruiken.

Als het over breedbandaansluitingen gaat, krijgt snelheid de meeste aandacht: tussen de 1,5 en 10 miljoen bits per seconde, ofwel tot tweehonderdmaal sneller dan de snelste belmodems. In de praktijk zijn ze meestal een stuk langzamer wegens de bottlenecks elders op het internet, en in elk geval blijkt snelheid minder belangrijk te zijn dan een ander kenmerk van breedband: u bent permanent aangesloten, 24 uur per dag, of u er gebruik van maakt of niet. Deze ‘constante aansluiting’ opent opeens een hele wereld van informatie – altijd beschikbaar wanneer er behoefte aan is, en dus zal er steeds meer behoefte aan zijn. Dit zal de aanzet geven tot een gedragsverandering zoals die niet meer is voorgekomen sinds huizen op het elektriciteitsnet werden aangesloten, honderd jaar geleden.

De eerste dag van de nieuwe abonnee van een kabelmodem of dsl is niet veel anders dan de voorgaande dag. In plaats van in te bellen om zijn e-mail op te halen, start hij gewoon zijn browser op en alles komt vanzelf op zijn scherm. Hij kan zijn e-mailprogramma zo instellen dat het automatisch om de paar minuten zijn mail checkt, en een seintje geeft als er iets binnenkomt. Grote videoclips, een griezelig idee voor een modemgebruiker, zijn nu binnen bereik, al blijven ze op het formaat van een bierkaartje. Leuk, maar niet echt alsof u een nieuw leven begint.

Maar de komende maanden zal het breedbandvirus toeslaan. Eerst komt internetradio. Er zijn al meer dan 6000 stations op het net, voor elke smaak en voorkeur, die de klok rond on line zijn.

Vervolgens komt de instinctieve drang om alles op het web te bekijken. Het weer, het verkeer, nieuws, aanbiedingen, vluchttijden, zelfs een encyclopedie – op een breedbandaansluiting is het allemaal sneller dan wanneer u moet wachten op de radio, de tv of de krant, u moet bellen of zelfs een dik boekwerk van de plank moet zeulen. Binnenkort zal dat ook kunnen voor diensten die elders niet beschikbaar zijn: kijken naar aankondigingen van films om te beslissen welke u in de bioscoop wilt bekijken; digitale foto’s versturen naar onlineafdrukcentrales; gedrukte routebeschrijvingen voor een trip afdrukken.

Op dit punt is de aangesloten pc veranderd van een apparaat om te werken en soms te spelen in een magneet voor het hele gezin. Het wordt tijd om al die luxe te spreiden en het hele huis te bekabelen. Een verloren weekend later lopen er kabels naar de tienerkamers, de speelkamer en zelfs de keuken (voor meer geld maar met minder schade aan de muren kunt u het ook draadloos doen).

In de huiskamer vormt een PlayStation 2-bedieningspaneel de link tussen breedband en tv-scherm, en kunnen gezinsleden het opnemen tegen onlinetegenstanders waar ook ter wereld.

Even later dient het paneel (of een set-topkastje ernaast) als een internetapparaat, waarmee u het programmaoverzicht en interactief nieuws en sport op het scherm kunt krijgen. Dankzij een andere schakel in het breedbandhuisnetwerk heeft de cassettespeler op de stereo plaatsgemaakt voor een MP3-server, die muziek van het internet haalt en aan de geluidsinstallatie doorgeeft. Op een zijtafeltje staat een draadloze tuner, die elk moment kan opstarten om voor de pc boven een andere internetradiozender op te zoeken terwijl de streams (voor het downloaden van de muziek) op de grote speakers van de stereo beneden blijven spelen.

In de keuken is het enige waaruit blijkt dat het een internethuis is een elegant, pastelkleurig beeldscherm op het aanrecht. Het dient als gezinsagenda, nieuwsbron, telefoonboek en prikbord; twee aangesloten Palm ‘personal digital assistants’ liggen ernaast om te worden meegegrist door gezinsleden die ‘s morgens de deur uitvliegen. Ooit zullen misschien ook de huishoudelijke apparaten worden aangesloten – de deur van de koelkast is een prima plaats om eten te bestellen.

Met breedband wordt uw huis natuurlijk aangesloten op de buitenwereld. U kunt een webcam aansluiten op de kinderkamer of op de beveiligingscamera’s buiten. Gezinsleden kunnen op hun werk de website van hun huis raadplegen (wat een nieuwe betekenis geeft aan ‘homepage’), om een oogje op de oppas te houden, te kijken hoe het met de kinderen is, te zien of er buiten niets verdachts gebeurt en kunnen zelfs met hun stem ‘aan de deur komen’ als er iemand aanbelt.

De echte fanatiekelingen zullen nog een stapje verder gaan, en allerlei apparatuur aansluiten waarmee ze via de website van het huis lampen, apparaten of de tuinsproeier kunnen inschakelen. Hoewel al die technieken voor huishoudautomatisering al jaren beschikbaar zijn, worden ze pas praktisch in een permanent aangesloten woning.

Een eeuw geleden kwam elektriciteit de huizen binnen. Het maakte de dag langer, bevrijdde vrouwen van huishoudelijk gesloof, hield voedsel langer vers en bracht amusement. Over een eeuw kan misschien eenzelfde juichverhaal worden verteld over de komst van breedband en hoe dat onze manier van leven veranderde.

Chris Anderson is redacteur Amerikaans bedrijfsleven bij The Economist.

CHRIS ANDERSON