“Te weinig tijd om alles te beleven”

Virginie Lietaer wist al snel na haar rechtenstudies dat ze niet in België zou blijven. Londen lokte.

Augustus in Londen betekent een stad die een stukje trager leeft: minder auto’s, minder drukte en meer toeristen. We ontmoeten Virginie Lietaer op een boogscheut van haar kantoor in de City. De Millenium Bridge, die intussen een plaats heeft verworven in het lijstje met opmerkelijke Londense bouwwerken, dient als achtergrond.

Na de bommen

“Ik ben naar Londen gekomen voor een stage bij de Londense tak van het advocatenkantoor Baker & McKenzie. Ik was vragende partij, dus er was absoluut geen twijfel om naar hier te verhuizen. Het was een opmerkelijke periode, want ik kwam naar hier in de zomer van 2005, vlak na de bomaanslagen,” vertelt Virginie Lietaer over het begin van haar Londense avontuur.

Lietaer, afkomstig uit de Bekaertgemeente Zwevegem, is licentiate rechten en notariaat (K.U. Leuven). Na haar studies stapte ze in de advocatuur en ging aan de slag bij Baker & McKenzie in Brussel. “Van Koen Vanhaerents, de managing partner van het kantoor, kreeg ik de kans om in Londen te gaan werken. Initieel voor zes maanden, maar intussen is m’n verblijf hier al flink verlengd.”

België missen doet de advocate alvast niet. “België ligt daarvoor te dichtbij. Vanaf 14 november, na de verhuis van het Eurostarstation van Waterloo Station naar St.-Pancras International, zal het traject Brussel-Londen zelfs minder dan twee uur bedragen.”

Leven op kantoor

Virginie Lietaer is als advocate gespecialiseerd in fusies & overnames. “De meeste transacties hebben hier een internationaal karakter en spelen zich af in verschillende tijdzones, waardoor de werkdagen zeer lang kunnen zijn. Die werk- en levensstijl wordt wel zo goed mogelijk ondersteund: nagenoeg alle advocatenkantoren in de City hebben ‘s avonds een taxiservice naar huis, organiseren de levering van middag- en avondmaaltijden op kantoor en voorzien de mogelijkheid tot fitness en yogalessen tijdens de werkuren. Ze doen er met andere woorden alles aan om je in het kantoor te houden.”

En is sociale contacten uitbouwen in een stad als Londen moeilijk? “Ik neem graag deel aan de initiatieven die hier door en voor Vlamingen worden georganiseerd. Zoals de jaarlijkse receptie ter gelegenheid van de Vlaamse feestdag in de prachtige museumzalen van The National Gallery.”

Op de vraag wat de voor- en nadelen zijn van werken in Londen, antwoordt Lietaer heel kordaat: “Het grote nadeel zijn de lange werkdagen. Er is te weinig tijd om alles te doen, te zien, te beleven. Het voordeel is dat Londen een van de grootste financiële centra van de wereld is, waardoor de mogelijkheden om aan interessante en internationale high profile-dossiers te werken onbeperkt zijn. Een ander voordeel is het ongelofelijk grote aanbod op het vlak van cultuur en entertainment: tentoonstellingen, theater, films, musicals, klassieke concerten, popconcerten enzovoort. Ook het Londense nachtleven is uitstekend. Wanneer de pubs om middernacht sluiten, kan je in de clubs terecht.”

Charme van Notting Hill

Virginie Lietaer woont in Notting Hill, beroemd en berucht door de gelijknamige film met Hugh Grant. “Het is een leuke plek om te wonen en biedt via de Central Line, de rode lijn van de London Underground, een vlotte verbinding naar de City. De reisduur naar het kantoor bedraagt veertig minuten, wat goed meevalt in deze stad.”

De Belgische advocate houdt vooral van de markt op Portobello Road (op zaterdagochtend), de boeken- en antiekwinkels, de restaurants met terrasjes … Nadeel van haar woonbuurt zijn de hoge huurprijzen. “In Londen is de verhuurder nog steeds de dominante partij. Het concept van de geblokkeerde rekening waarop bij aanvang van het huurcontract door de huurder een huurwaarborg wordt gestort, is hier bijvoorbeeld nog maar sinds april ingevoerd.”

Debbie Pappyn