Successen in logistiek, vastgoed en… autosport

Dit weekend ronken de automotoren weer op het circuit van Francorchamps, tijdens de 24 Uur van Spa. Een hoofdrol is ongetwijfeld weggelegd voor het W Racing Team, een onderdeel van de voor de rest ietwat traditionele Weerts Group. Het team pakt dit jaar bovendien uit met een absolute superster.

Terwijl de 24 Uur van Spa met rasse schreden nadert, werken de leden van het W Racing Team (WRT) in de werkplaats in Baudour aan de laatste details, opdat de wagens dit weekend in topconditie zijn. De hittegolf heeft het enthousiasme niet getemperd. De teamleden zijn meer dan ooit geconcentreerd op één doel: winnen.

“We hebben geen problemen met absenteïsme”, zegt Kathleen Schurmans, die samen met Vincent Vosse het racingteam leidt. “Geen enkele van onze werknemers telt zijn uren. Wat hen drijft, is de passie voor auto’s. En dat op alle niveaus.” De grootste exponent van die passie is Vincent Vosse, die dertien jaar geleden samen met Yves Weerts aan de basis lag van WRT.

Successen

Aan het einde van zijn carrière als autocoureur – met als hoogtepunt winst in 2002 in Spa – besloot Vincent Vosse een eigen raceteam op te richten. “In die tijd had ik de transportfirma Weerts & Fils als hoofdsponsor en ik kon het goed vinden met Yves Weerts, die ook een motorsportliefhebber is”, legt hij uit. “Zo ontstond in 2008 het idee voor een partnerschap. In die tijd was de combinatie van een zakenman en een coureur nog ongewoon.” WRT werd officieel gelanceerd in 2009 en nam begin 2010 deel aan de Belgische en de Franse kampioenschappen grand touring (GT), waarvan het de eerste won met een Audi. Het was het begin van een lange reeks overwinningen.

“In 2010 nemen we ook deel aan de 24 uur van Spa, ook al stond dat niet in de planning”, vervolgt hij. “We hadden drie auto’s aan de start. Eén heeft de race uitgereden. Onze autopartner was D’Ieteren, de importeur van onder meer Audi. Dat merk had een heel sterk imago in de autosport, deels met zijn successen in de 24 Uur van Le Mans. In 2011 verbond Audi Sport zich officieel met WRT en onmiddellijk wonnen we de 24 Uur van Spa en het Europees kampioenschap.” Eind 2021 toont het palmares van het Belgische team niet minder dan 49 gewonnen kampioenschappen. Vorig jaar was het beste jaar in zijn geschiedenis met negen eindzeges in de tien kampioenschappen waaraan het deelnam. WRT zet zijn auto’s over de hele wereld in, weliswaar vooral in Europa, maar ook in Australië, de Verenigde Staten, China, Japan en Afrika.

Eén groep, drie afdelingen

WRT heeft 107 mensen in dienst en draaide vorig jaar een omzet van 22 miljoen euro. Naast zijn vestiging in Henegouwen heeft het ook een dochteronderneming in Stavelot: WRT Manufacturing. Die is gespecialiseerd in de bouw van chassis, rolbeugels en stalen carrosserieën. Tot de klanten behoren Volkswagen, Toyota en Hyundai.

WRT floreert ook omdat het deel uitmaakt van Weerts Group, waardoor het bijvoorbeeld de coronapandemie zonder al te veel problemen heeft kunnen doorstaan. Werknemers die tijdelijk minder te doen hadden, kregen elders in de groep werk. Weerts Group is een familiale investeringsmaatschappij uit Milmort, een deelgemeente van Herstal. Ze telt drie afdelingen: logistiek, vastgoed en motorsport. Pascal Weerts is de CEO. Vorig jaar behaalde Weerts Group een omzet van 235 miljoen euro en een nettowinst van 90 miljoen.

In de afgelopen jaren groeide de groep als kool, zowel in België als in het buitenland. Ze is actief in Nederland, Luxemburg, Frankrijk, Duitsland, Italië, het Verenigd Koninkrijk, Hongarije en Roemenië. De logistieke afdeling is de erfgenaam van Transport Weerts & Fils, dat in 2008 zijn transportactiviteit verkocht aan Jost. Ze beschikt in België over meer dan 300.000 vierkante meter magazijnen, verspreid over zeven sites: Bierset, Milmort, Herstal, Tessenderlo, Trilogiport, Tongeren en Brussel. De vastgoedafdeling is georganiseerd rond vier sectoren: opslag, semi-industrieel, kantoren en woningen.

Australische strateeg

De goede prestaties van WRT misstaan niet tussen die van de andere afdelingen van Weerts Group. Een belangrijke verklaring voor het succes van het raceteam is de samenwerking tussen de twee managers: Kathleen Schurmans en Vincent Vosse. Schurmans kwam in 2016 bij het team. “Vincent is verantwoordelijk voor de sportieve aspecten, terwijl ik me bezighoud met de corporate governance. Samen beheren we de financiën”, legt ze uit. “Wij zijn heel complementair, en dat is altijd een onmiskenbaar pluspunt voor een onderneming. Ik kwam bij een bedrijf dat het al heel goed deed, het was mijn taak een structuur op te zetten zodat het kon verbeteren en blijven groeien. Ik kende tot dan alleen traditionele hiërarchische bedrijven, maar hier trof ik autonome en heel gemotiveerde teams aan. De racewereld is veel uitdagender dan de bedrijfswereld. Elk weekend is het een competitie met een doel dat alle teams drijft: als eerste eindigen. Iedereen is erbij betrokken.”

Er zijn nog verschillen met een traditioneel bedrijf. Topsport vereist een uiterste vorm van professionalisme. Iedereen moet op ieder moment beschikbaar zijn, vooral omdat de strijd vaak wordt beslist door het kleinste detail. Hoewel de auto’s tegenwoordig zijn uitgerust met meerdere sensoren die de ingenieurs tijdens de race constant informeren, is het nog altijd de mens die beslist, weliswaar op basis van die gegevens, maar ook van een ervaring waar geen computer kan aan tippen. Tijdens zijn wedstrijden doet WRT een beroep op een Australische strategiespecialist die beslissingen neemt die het verloop van de wedstrijd kunnen veranderen. Daarnaast beschikt WRT over een puikje aan monteurs en ingenieurs die het bedrijf hebben geholpen zijn doelen te bereiken. “We bieden iedereen kansen om door te groeien”, zegt Kathleen Schurmans. “De interne mobiliteit draagt bij tot onze dynamiek. Bovendien trekken wij nieuwe talenten aan naarmate wij blijven groeien en winnen. Wij tellen achttien nationaliteiten in ons personeelsbestand, inclusief de piloten.”

Valentino Rossi

Dit jaar pakt WRT uit met een opmerkelijke aanwinst, in de persoon van Valentino Rossi. De 43-jarige Italiaan werd negen keer wereldkampioen in het motorracen. Hij won liefst 116 grand prix. “Rossi is een legende in zijn sport”, zegt Vincent Vosse. “Hij is buitengewoon populair. Maar hij is in de eerste plaats iemand met een echte passie voor de sport, en hij past zich snel aan.” De Belgische autosportfanaten kunnen hem dit weekend aan het werk zien achter het stuur van een Audi R8 met zijn lievelingsnummer: 46.

“De 24 uur van Spa maakt deel uit van de GT World Challenge Europe en is de belangrijkste race ter wereld in die categorie”, vervolgt Vosse. “Er komen zo’n zestig auto’s aan de start, waarvan vijf van ons.”

Het evenement in Spa is voor WRT ook een gelegenheid om meer dan 500 mensen samen te brengen voor zakelijk netwerken. “WRT heeft verschillende commerciële partners, waarvan het Amerikaanse schoenenmerk Skechers de belangrijkste is”, legt Schurmans uit. “Wij bieden wereldwijde zichtbaarheid en een eersteklassenomgeving waar onze partners hun cliënten kunnen ontvangen. Dankzij Skechers kunnen we blijven professionaliseren met sportkleding en schoeisel.”

Last but not least wil Kathleen Schurmans onderstrepen dat WRT zich inzet voor duurzaam racen: “We compenseren de CO2-uitstoot van onze voertuigen met een herbebossingsprogramma in Ecuador en steunen het Drive Fast, Act Faster-initiatief, opgezet door Ferdinand Habsburg, een van onze coureurs. Dat werkt aan een duurzame toekomst voor de motor- en autosport.”