Wouter Neven wordt de nieuwe managing partner van het advocatenkantoor Lydian. Hij wil het kantoor stevig uitbreiden van een combinatie van nicheadvocaten tot een one stop shop.
Wouter Neven is de nieuwe managing partner van het advocatenkantoor Lydian dat in ondernemingsrecht is gespecialiseerd. De Limburger heeft grootse plannen. De omzet moet met een kwart naar omhoog om de rendabiliteit op peil te houden. Met aanwervingen in nieuwe niches wil hij het kantoor laten uitgroeien tot een one stop shop voor bedrijven.
Lydian is vooral bekend van niches als verzekeringen en vastgoed. Dat is een gevolg van zijn ontstaansgeschiedenis. Lydian startte in 2001 als een samenraapsel van experts die door KPMG werden geheadhunt om onder zijn paraplu verder te gaan als Lontings Advocaten. Na het verbod van de balie op zulke multidisciplinaire kantoren in 2004, besloten de vennoten toch verder te gaan. “Het klikte in de enkele jaren dat we samenwerkten”, zegt Neven. “Bovendien vulden we elkaar aan en konden we een breed advies geven aan de cliënten.”
De omzet steeg elk jaar tot 14,5 miljoen in 2012. Een vijfde bestaat uit dossiers die worden doorverwezen van buitenlandse kantoren die geen deel zijn van een internationaal netwerk. In tegenstelling tot Allen & Overy, Linklaters of Cleary Gottlieb.
“Nogal wat kantoren, ook wij, staan op hun onafhankelijkheid en willen tegen de normale marktprijs opereren voor hun lokale klanten”, redeneert Neven. “Dat is dikwijls moeilijk in een internationaal netwerk omdat de erelonen gemodelleerd zijn naar die in Londen of New York. De Belgische poot van dat soort kantoren overleeft soms bijna uitsluitend van refer-rals, als nationaal onderdeel van een wereldwijde deal. De autonome kantoren weten elkaar wereldwijd te vinden als hun klanten advies over de grenzen heen nodig hebben.”
De advocaat werkt zelf bijna uitsluitend met Belgische ondernemingen. De voorbije maanden deed hij bijvoorbeeld een aantal due diligences voor vastgoedtransacties in Roemenië en Rusland. “Nu de Belgische markt wat stilgevallen is, zoeken veel klanten exotische oorden op”, weet Neven.
Overleven dankzij pps
Neven is ook advocaat van de privépartner in enkele publiek-private samenwerkingen, bijvoorbeeld die van de gevangenis van Bergen, de bouw van de Vlaamse scholen en het ZNA-ziekenhuis in Antwerpen. “Pps-constructies zijn voor bouwbedrijven soms van levensbelang. De overheid is de motor van de bouwsector omdat heel wat private bouwheren het einde van de crisis afwachten voor ze initiatieven nemen.”
Maar pps heeft het wat moeilijk, vooral — paradoxaal misschien — de kleinere projecten. De advieskosten voor zo’n juridische constructie schommelen rond 100.000 euro. De klant moet niet alleen zijn eigen advocaat betalen, normaal 175 tot 200 euro per uur bij Lydian. De betrokken bank vraagt meestal op kosten van de leningnemer advies aan haar eigen advocaat. Naargelang van de complexiteit kan de prijs van dit lender’s advice variëren van 70.000 tot 300.000 euro. De bank schakelt meestal internationale advocaten in, waarvan het ereloon 300 tot 500 euro per uur kan bedragen.
“Het totaal aan advieskosten is niet meer verantwoord voor deals tot 15 miljoen euro”, zegt Neven. “Vorig jaar werden, onder meer voor De Lijn en sportinfrastructuur, enkele kleine dossiers gebundeld tot een grotere pps. Banken worden steeds kritischer zodat de bodemprijs voor een pps-project waarschijnlijk nog stijgt. Aan de andere kant van de onderhandelingstafel zie je hetzelfde gebeuren. Banken zijn bereid minder risico te nemen en vormen daarom een pool bij grotere pps-projecten.”
Ook investeerders werken meer samen. “We zien steeds meer dat particuliere investeerders hun kapitaal bundelen om een groter draagvlak te creëren en bijvoorbeeld te investeren in retail en rusthuizen. Niet alleen Petercam, maar ook fondsen als Quares en family offices als BFO werken op die manier. Vermogende particulieren beschouwen vastgoed als een veilige haven voor hun spaargeld, dat op de bank niets opbrengt. Alles beleggen in een project is te riskant. Daarom willen ze de risico’s spreiden.”
Chantage via klachten
Neven wordt als specialist administratief recht dikwijls ingeschakeld omdat vastgoedprojecten geblokkeerd worden door particulieren. “Het stuit me tegen de borst hoe een actiegroep of zelfs een eenling een miljoenenproject kan tegenhouden. Ik krijg mensen binnen die één ding willen: een project blokkeren, soms zelfs met de bedoeling de projectontwikkelaar te chanteren. Zulke zaken weiger ik categoriek. Het probleem is dat zo’n klacht niet alleen een project stillegt, maar dat een nieuwe klacht over een ander aspect na een verloren proces weer alles kan blokkeren. En als de rechtbank de klager gelijk geeft, start heel de procedure opnieuw van nul. De redelijkheid is compleet zoek.”
HANS BROCKMANS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier