Stad uit de gratie

Britse toeristische organisaties en consumentenverenigingen nagelen Londen aan de schandpaal. De stad biedt te weinig waar voor te veel geld.

Het Brits aandeel in de wereldmarkt van toerisme beliep in 1987 nog ruim 6 %. Momenteel is dat tot onder de 4 gezakt, of een relatieve daling met liefst de helft. Londen lokte vorig jaar weliswaar 5 % meer toeristen, maar in vergelijking met de groei in andere Europese hoofdsteden, betekent dat slechts een habbekrats. En uitgerekend dat Londen krijgt er nu flink van langs.

Consumentenbonden, toeristische vakverenigingen en media aarzelen niet om termen als ripp-off (zeg maar oplichting) te hanteren bij hun beoordeling van wat de Britse hoofdstad aan buitenlanders te bieden heeft. Neem Buckingham Palace, nog altijd één van dé toeristische trekpleisters. Voor een ticket van omgerekend 390 frank per kop, word je volgens Time “als een kudde schapen door een leeg decorum gejaagd”.

Of ga naar de Tower, nog zo’n top-attractie. De prijs voor een ticket ging hier de jongste twee jaar met een kwart omhoog en bedraagt nu 8,30 £, net geen 400 frank. Wat krijg je daarvoor ? De Britse kroonjuwelen en voor de rest een zootje slecht gepresenteerde middeleeuwse wapens. Derde voorbeeld : Windsor Castle. Voor de zachte prijs van 360 frank krijg je een rondleiding van amper 20 minuten. Bedroevende prijs-kwantiteit verhouding.

Het zijn echter niet alleen de toeristische attracties die te veel vragen en te weinig bieden. Ook het hotelwezen ligt onder vuur. Jaren duren de discussies nu al over een eenduidig systeem voor de beoordeling en classificatie van hotels. De English Tourist Board hanteert daarbij een ondoorzichtige methode van één tot vijf kroontjes. Twee grote automobielclubs houden het bij de klassieke sterren. Verwarring alom, ook al omdat twee derde van de Londense hotels zelf gewoon op hun gevel hangen wat hen uitkomt.

Over de prijzen van de kamers kan een apart hoofdstuk geschreven worden. Gemiddeld kost een hotelkamer uit de budget-klasse in Londen 30 % méér dan in andere Europese hoofdsteden. Krijg je voor dat geld meer comfort of ruimte ? Integendeel. Kwalitatief en gemeten aan oppervlakte, moeten de Londense kamers het afleggen tegen de concurrentie op het vasteland. En : de service laat vaak te wensen over.

Een toeristisch vakblad bezocht de top-vijf van de Londense hotels en moest deemoedig toegeven dat de kamers in vergelijking met elders, buitengewoon klein uitvielen. The British Tourist Authority erkent dat één en ander misloopt en voert ter verontschuldiging aan, dat Londense hoteliers klanten slechts als éénmalige passanten beschouwen.

Officiële cijfers over de graad van tevredenheid van hotelgasten zijn dan ook verbijsterend. Liefst 30 % van de buitenlandse bezoekers (zakenlui en toeristen) is niet tevreden over hun Londens hotel. Bij de budget-hotels loopt dat zelfs op tot een dodelijke 40 %.

CATHY BUYCK