Sportmarketeer Bob Verbeeck koopt zich vrij

“Organiseren kunnen we. Maar we moeten ons de komende jaren nog veel beter verkopen.” Ex-topatleet Bob Verbeeck kocht zijn sportmarketingbedrijf Octagon CIS terug en herdoopt het vandaag officieel tot Golazo. Met ambitieuze groeiplannen.

“In de Verenigde Staten is 70 tot 80 % van de reclamebestedingen gerelateerd aan sport. In België schat ik dat niet hoger dan een kwart. Dus we hebben nog een inhaalbeweging te maken”, zo beargumenteert Bob Verbeeck (47) zijn vooropgestelde groeiprognoses: 20 % per jaar tot 2012. Tegen dan moet de omzet op 50 à 60 miljoen euro uitkomen.

Dat lijkt veel, maar de hyperactieve Limburger vindt het vooral realistisch. “Ik heb graag onderbouwde dingen, vandaar wellicht mijn voorliefde voor statistiek.” Amper 30 % van de omzet komt momenteel voort uit andere zaken (advies, het aanleveren van vooral sportgerelateerde content) dan de organisatie van evenementen. Dat is dan ook een indrukwekkend lijstje, met onder meer de Memorial Van Damme, de Eneco Tour, de Proximus Diamond Games, Start-to-Run, de zesdaagse van Gent en van Hasselt, en de Nieuwjaarsduik in Oostende. Verder behartigt Golazo de belangen van iconen als Ozark Henry (popmuziek), Sven Nys (veldrijden) en Tia Hellebaut (hoogspringen). Bovendien zit er een enorme groei in de beeldrechten van nagenoeg elke sport, waarvan in een eerste fase vooral de rechtenhouders zullen profiteren. “Een jaar of zes geleden namen wij de KBC Indoor-meeting over. Toen keken daar 40.000 tot 60.000 mensen naar op VTM. Nu 300.000 op de VRT, en nog enkele miljoenen in vijftien Europese landen.”

Breuk met Octagon

Golazo is de Argentijnse term voor ‘wereldgoal’. Het gevolg is een vreugde-uitbarsting, vol passie en emotie. “Het zijn misschien dure woorden, maar we willen de beleving van die emoties intensifiëren”, legt Bob Verbeeck uit. De voormalige Europees kampioen 3000 meter indoor in 1985 wordt omschreven als een recht voor de raapse, eerlijke maar ambitieuze zakenman, een beetje zoals hij was als atleet. Een veellezer ook: in de inkomhal liggen stapels magazines, naast de outfit waarmee Kim Clijsters de US Open won in 2005 en een truitje van wereldkampioen veldrijden Sven Nys. Niet toevallig haalt Verbeeck een boek tevoorschijn: The Elusive Fan – Reinventing Sports in a Crowded Marketplace van Irving Rein, Philip Kotler en Ben Shields. “Een gemiddelde mens werkt acht uur per dag, slaapt acht uur, en is vier tot vijf uur bezig met familie en huishouden. De rest is vrije tijd. Bij de invulling van die drie tot vier uur spelen emoties de grootste rol. Ga je fietsen of joggen, naar de bioscoop of blijf je thuis tv kijken? Die keuze hebben we vertaald in onze drie divisies: sport, media en entertainment.”

Maar die visie zorgde ook voor de breuk met Octagon, de sportmarketingafdeling van het Amerikaanse Interpublic, dat in 2000 35 % en later 100 % van de aandelen in Verbeecks bedrijf CIS had genomen. “Zij wilden de mediatak afbouwen en zich richten op advies en evenementen.” Verder kwam er te weinig input uit het internationale netwerk, was er een gebrek aan organische groei en, door de problemen bij moeder Interpublic, aan investeringsmogelijkheden. Toch spaart Verbeeck zijn lof niet. “Die zeven jaar Interpublic hebben ons goed gedaan. We blijven een kmo, maar op het vlak van structuren staan we een stuk verder dan het gemiddelde.” Bovendien zal Golazo nog steeds een beroep kunnen doen op het netwerk van Octagon. Het team van Verbeeck blijft de komende twee jaar de belangen behartigen van de NBA, Mastercard en het merk OB van Johnson & Johnson, en er is ook een langduriger partnerschap.

Ander businessmodel

Onder Golazo vallen vier onderdelen. Golazo Sports heeft vennootschappen in België en Nederland, en was vorig jaar goed voor 20,5 van de 25 miljoen euro omzet. Estate zette vorig jaar 3 miljoen euro om met juridische, fiscale, boekhoudkundige, administratieve, IT- en managementondersteuning. Het voormalige Sport.be wordt nu omgetoverd tot Golazo Media (1,5 miljoen euro), adviseert bedrijven en organisaties over nieuwe media, maar brengt de concepten ook in praktijk, zowel via websites, mobiele telefonie als klassieke media als film of boek. De bekendste klant is ongetwijfeld Jupilerleague.be, een site die de sponsor bindt aan het eersteklassevoetbal, terwijl sites als Sport.be voor eigen rekening worden uitgebaat.

Ten slotte wordt van Hincha, het bedrijfje van de nieuwe directeur business development Jorgen Van hellemont, omgevormd tot het gloednieuwe Golazo Entertainment, waarvan volgend jaar al een miljoen euro omzet wordt verwacht. “Dat kan heel breed gaan: dans, architectuur, cultuur, wijnproeverijen, toerisme. Wat we nu doen in sport – advies, evenementen, talentenvertegenwoordiging, promotie – kan ook binnen de entertainmentwereld. De muziekindustrie heeft een ander businessmodel nodig, waarbij de rechtstreekse relatie tussen artiest en fan centraal staat. Daar zijn wij al vijftien jaar mee bezig. In de manier waarop we de sport lieten beleven, zitten al veel entertainmentelementen. Neem de Proximus Diamond Games, waarbij de speelsters opkomen als de oude gladiatoren, met een optreden vooraf. Denk aan de tamboers tijdens de vijf en tien kilometer tijdens de Memorial Van Damme.”

Groeimogelijkheden ziet Verbeeck in nagenoeg alle activiteiten, maar vooral in sportpromotie. “We willen onze start-to-sport zowel individueel als voor bedrijven ontplooien, met de focus op fietsen, lopen, wandelen, fitness en zwemmen. Het gaat over trainingsprogramma’s, die we al dan niet tegen betaling aanbieden. Wij gaan ervan uit dat wie begint te lopen of fietsen op termijn ook aan onze evenementen meedoet. En bedrijven zijn zich steeds meer bewust van het belang van de gezondheid van hun werknemers.”

Daarnaast zijn er zeker opportuniteiten in het voetbal, waar Golazo nu amper aanwezig is. Andere activiteiten waar Verbeeck veel van verwacht zijn rechtenvertegenwoordiging en talentrepresentatie op nationaal en internationaal vlak (zie kader: De overstap van Sven Nys).

Verlieslatend mag ook

Binnen het nieuwe organigram gaat Verbeeck, naast zijn rol als overkoepelende manager, zich vooral bezighouden met het internationale. “En wat meer fietsen, want dat is er de laatste twee maanden bijna niet meer van gekomen”, lacht hij. Met Van hellemont (business development), Dimitri Stroobants (operationeel directeur), Bernard Polet (Entertainment), Gert Van Goolen (Media), Tom Verjans en Ronny Rutten (Estate) en ex-atleet Christophe Impens (Sports) staat er een heel managementteam klaar. “We moeten ons nog meer een salesmentaliteit eigen maken. We lijden aan de Vlaamse kwaal: we organiseren ons goed, maar we moeten het beter verkopen. We willen top of mind zijn bij alle merkenbouwers, hun eerste aanspreekpunt.”

Het aandeel van de evenementen in de omzet moet de komende jaren naar beneden, maar dat wil niet zeggen dat er veel organisaties worden geschrapt. “Weet je wat me nog het meeste plezier doet? Bijna elk evenement dat we zelf zijn gestart, doen we nog. De Guldensporen Marathon zetten we met pijn in het hart stop, al bouwen we die om tot een Guldensporen 10 Mijl. Ik moet toegeven: puur volgens rentabiliteit zouden we beter stoppen met een aantal zaken. Wanneer ik de KBC Nacht bekijk over de laatste tien jaar, dan is die verlieslatend. Maar onze business is juist die emotionele aantrekkingskracht van sport en andere vrijetijdsbestedingen. Dus doen we ermee door.”

Door Luc Huysmans