Solid Data, de kleine David tegen reus Microsoft

Softwaregiganten als SAP en Microsoft richten zich met hun pakketten voor bedrijfsbeheer steeds nadrukkelijker op KMO’s. Daardoor komen lokale spelers in de vuurlinie terecht. Solid Data, een Zellikse producent van boekhoudsoftware, gaat tot de aanval over.

Vlaamse bedrijven kennen Solid Data vooral als producent van ProAcc, een boekhoudpakket dat al meer dan vijftien jaar op de markt is. “De eerste versie van ProAcc kwam in 1987 uit, toen nog op het Apple Macintosh-platform,” vertelt Frans Van Antenhove, gedelegeerd bestuurder van Solid Data. Sindsdien werd de overstap gemaakt naar Microsoft Windows en kwam er een netwerkversie van ProAcc op de markt. Wie dat wil, kan het pakket zelfs via het internet aanspreken, een oplossing die ook thuiswerken toelaat.

“Achteraf bekeken zijn we met ProAcc vaak pioniers geweest op technisch vlak, zonder dat het ons daar echt om te doen was. We wilden meegroeien met onze klanten en zo snel en zo goed mogelijk inspelen op hun behoeften,” legt Van Antenhove uit. “Dat is, denk ik, onze sterkte: dat we zeer trouwe klanten hebben die we ook telkens nieuwe producten en diensten kunnen aanbieden.”

Solid Data lanceerde de afgelopen jaren een aantal afgeleide producten. Die helpen bedrijven en instellingen bijvoorbeeld bij het opstellen van hun financiële planning of het beheer van hun jaarrekeningen. Het bedrijf telt vandaag zo’n 10.000 klanten, waaronder het merendeel van de Vlaamse hogescholen, de Europese Unie, Ernst & Young en de Volvo-dealers. “We hebben klanten in zowat alle sectoren, al maken accountants nog steeds 15 % van het klantenbestand uit,” aldus Van Antenhove.

Speelbal van aandeelhouders

De wortels van Solid Data liggen in de firma Databeheer, een doorverkoper van hardware en software die in 1984 werd opgericht. Databeheer concentreerde zich op de toen erg populaire Apple Macintosh-computers, waardoor het bedrijf vooral klanten uit de grafische sector aantrok. Naarmate ProAcc, een volledig zelfgeschreven pakket, succes begon te hebben, verdween de verkoop van hardware naar de achtergrond. Uiteindelijk besloot men in 1989 de activiteit helemaal stop te zetten en als pure softwareleverancier verder te gaan.

In 1993 werd Databeheer ingelijfd door Merit, een Brits-Nederlandse uitbater van callcenters die een aantal satellietbedrijven rond zich verzamelde. Drie jaar later was het Merit zelf dat verkocht werd. De Amerikaanse sectorgenoot Sitel nam de callcenters van de groep over, maar zette de overige bedrijven, waaronder Databeheer, in de etalage. “Op die manier kwamen we in 1996 in handen van het Mekanografisch Instituut der Kempen (MIK),” licht Van Antenhove toe. “We werden samengevoegd met Solid Automation, een bestaand IT-bedrijf van het MIK, en omgedoopt tot Solid Data.”

Van Antenhove voelde echter aan dat de vele wissels in de aandeelhoudersstructuur het bedrijf niet ten goede kwamen. Het gebrek aan continuïteit botste met de langetermijnrelaties die hij met klanten wilde opbouwen en remde de verdere groei af. “Uiteindelijk leek het ons best om de touwtjes in eigen handen te nemen,” vertelt Van Antenhove. In 1999 organiseerde hij samen met Stefaan Missiaen, aangetrokken als verkoopdirecteur en intussen algemeen directeur van Solid Data, een management buy-out. “Onze bankier, de toenmalige Generale Bank, bracht ons in contact met het VIV, hun durfkapitaalpoot. Die heeft het dossier onderzocht, maar stapte niet mee in het kapitaal. Ze gaven in volle internethype eerder de voorkeur aan spectaculair snelle groeiers,” lacht Missiaen. Uiteindelijk deed het management een beroep op een banklening om zelf het nodige kapitaal in te brengen.

Jacht op Vlaamse KMO’s

Van Antenhove en Missiaen richtten boven Solid Data de firma European Business Consultants (EBC) op. EBC participeert ook geheel of gedeeltelijk in een aantal nichespelers. EBC telt intussen vier aandeelhouders, waarvan er drie in het bedrijf actief zijn. De totale omzet bedraagt naar eigen zeggen ongeveer 5 miljoen euro, waarvan Solid Data vorig jaar bijna 3 miljoen voor zijn rekening nam.

Van Antenhove en Missiaen kondigen voor 2005 een nieuwe strategie aan. “Solid Data heeft jarenlang gedraaid op één product, ProAcc. Dat levert ons een mooie klantenbasis op en van daaruit willen we diversifiëren. Dit jaar lanceren we met Solid Business Software een reeks nieuwe producten, die een groot aantal behoeften van de KMO moeten dekken,” verklaart Van Antenhove. Het nieuwe pakket borduurt voort op het succes van ProAcc en voegt er modules aan toe die bedrijven helpen met het beheer van hun logistieke processen, de analyse van kerngegevens over de onderneming en het beheer van klantengegevens.

Het nieuwe aanbod komt er niet toevallig op een moment dat grote buitenlandse softwarebedrijven ook jacht maken op de Vlaamse KMO’s. Microsoft wil lokaal meer energie stoppen in Microsoft Business Solutions (MBS), de afdeling die ontstond uit de overname van het Deense Navision en het Amerikaanse Great Plains, allebei producenten van bedrijfssoftware voor kleinere ondernemingen. “Voor MBS moeten we een beter kanaal uitbouwen om de KMO’s te bedienen,” zegt Bruno Segers, algemeen directeur van Microsoft in België. Ook het Duitse SAP kwam via een overname in het KMO-segment terecht en brengt sinds midden vorig jaar Business One op de markt, een pakket dat zonder begeleiding van dure consultants geïmplementeerd kan worden.

Hoe krijg je updates verkocht?

“We staan dicht bij onze klanten en luisteren naar hun behoeften, ook via formele gebruikersgroepen. Dat wapent ons tegen de internationale concurrentie,” stelt Frans Van Antenhove. Hij verwijst bovendien naar de technische voorbereidingen die Solid Data heeft getroffen: “Over de jaren heen is er een kluwen van producten en technologieën ontstaan die ons aanbod soms erg complex maakte. Daar brengen we verandering in door Solid Business Software te baseren op één platform van Microsoft.”

Dat moet Solid Data ook helpen sneller in te spelen op technische of juridische ontwikkelingen. “Na twintig jaar in het vak weten we dat het relatief makkelijk is om snel veel licenties te verkopen, maar een pak moeilijker om je klanten achteraf ook van updates te voorzien,” aldus Van Antenhove. Solid Data bouwde achter de schermen aan een software factory, waarbij de analyse en programmering van de software uit elkaar getrokken worden. “Met dat platform kunnen we snel met concrete producten op de markt komen en ze waar nodig aanpassen,” licht Frans Van Antenhove toe.

Solid Data wil zich voorlopig blijven concentreren op de Belgische markt: “Voor een aantal producten kunnen we niet anders, omdat ze strikt aan de Belgische wetgeving gebonden zijn. Voor anderen voorzien we in het nieuwe platform wel internationale versies, zodat we in de toekomst ambitieuzer kunnen zijn dan vandaag,” glimlacht Stefaan Missiaen.

Raphael Cockx