SLAGEN ZONDER ONTSLAGEN?

RPC Containers in het Kempense Oevel staat voor een strategische ommekeer. Het miljoenenverlies moet dit jaar worden omgebogen naar een break-even. Vallen er ontslagen?

“Tot 1 juni was niemand verplicht op te stappen, maar vanaf nu kunnen we niets garanderen,” zegt algemeen directeur Evert Bron van het Oevelse RPC Containers. “We hopen naakte ontslagen te vermijden. Hoedanook zullen 37 van de 163 medewerkers in Oevel-Westerlo afvloeien.” Verleden week woensdag werden daarover gesprekken gestart met de vakbonden.

RPC is een in Londen genoteerde onderneming met een wereldwijde omzet van 235 miljoen pond. Het bedrijf is de grootste leverancier van verpakkingsmateriaal in harde kunststof in Europa. In totaal ontwerpen, produceren en bedrukken negentien RPC-bedrijven – verspreid over zeven Europese landen – een uitgebreid gamma flessen voor voedingsmiddelen, huishoudelijke, landbouw-, persoonlijke verzorgings- en farmaceutische producten. De helft van de productie-eenheden ligt in Groot-Brittannië.

In de RPC-fabriek in Oevel-Westerlo worden voornamelijk flessen voor de landbouw- en de voedingssector en voor huishoudelijke en persoonlijke verzorgingsproducten geblazen en geëtiketteerd. Maar de klanten vragen meer en meer onbedrukte flessen, die ze vervolgens zelf van een etiket voorzien. Komt daarbij dat omwille van de strengere milieunormen vaker voor navulverpakkingen wordt gekozen. Het voorbije boekjaar, dat op 31 maart werd afgesloten, boekte de Oevelse RPC-vestiging 60 miljoen frank verlies op een omzet van 600 miljoen frank (de helft minder dan in de jaren tachtig). Nederlander Evert Bron (56 j.) trok in oktober 1997 van koffiebekerfabrikant Tedesco (de RPC-vestiging in Deventer) naar Oevel om een turnaround te realiseren. “Het gecumuleerd verlies loopt op tot 200 à 250 miljoen frank,” zegt hij. “Dat kan niet langer. Gelukkig ervaart het personeel dit ook.”

RPC Containers is niet het enige verpakkingsbedrijf met problemen. De hele sector wordt flink dooreengeschud. De fusie van Carnaud Metalbox en Crown Cork & Seal kostte ongeveer 400 mensen hun baan. Sobemi in Lint, sinds 1997 ook een onderdeel van RPC en omgedoopt tot Impress Metal Packaging, moest honderd van zijn vierhonderd medewerkers ontslaan.

De voorbije achttien maanden investeerde RPC 220 miljoen frank in Oevel om een omschakeling mogelijk te maken van verpakking van detergenten naar voedingsproducten. Dit jaar streeft het bedrijf naar een omzet van 800 miljoen frank én een break-even.

“De herstructurering geeft ons wat ademruimte, maar lost niet alle problemen op,” beweert Bron overigens. “Het moet hier opnieuw netjes worden. Kwaliteitsverbetering, een betere communicatie met de hele organisatie én een verhoging van de productiviteit moeten Oevel uit het slop halen. We willen de markt duidelijk maken dat we de beste kwaliteit en service bieden. Als dat lukt, wordt RPC in Oevel zeker opnieuw een bloeiende onderneming.”