Shoppen is ook een mannenzaak

In het noorden van Brussel is een nieuw soort winkelstraat ontstaan, speciaal voor hotelgasten en werknemers rond het Rogierplein: Downtown Men’s Street. Uitsluitend voor mannen.

Leren handschoenen, dassen, riemen, horloges, reistassen. En zelfs koffie, wijn en alles wat daarbij hoort. KM Barrow, een van de winkels in de nieuwe Downtown Men’s Street, omschrijft de eigen producten als ” men’s essentials“. De toekomstige buren zullen hetzelfde doen, zo hoopt BBC, vastgoeddochter van Dexia en eigenaar van de panden onder de vernieuwde Brabantbrug. De brug kreeg een totaal nieuwe look en werd omgetoverd tot een nieuw type winkelgalerij.

De brug ligt vlak achter het Rogierplein en de nieuwe kantoortorens Dexia en Covent Garden. Elke dag werken zo’n 9000 mensen in de twee torens, onder wie Europese ambtenaren. En dan zijn er ook nog de ambtenaren van de federale overheidsdienst Mobiliteit en Vervoer in de Vooruitgangsstraat, de werknemers van de Botanic Building aan het Sint-Lazarusplein en de toekomstige werknemers van de Silver Tower die Fortis RE van plan is vlak tegenover Downtown Men’s Street te bouwen, op de plek van het oude tankstation. Op termijn zullen zo’n 15.000 mensen (onder wie veel bedienden en kaderleden) in de wijk werken. En dat is zonder de honderden toeristen en zakenlui mee te tellen die in de twaalf hotels rond het Noordstation verblijven. Stuk voor stuk potentiële winke-laars.

Nu moet er alleen voor gezorgd worden dat het winkelpubliek zich niet laat afschrikken door dit stadsdeel, met bijvoorbeeld de prostitutie rond de Aarschot-straat. De gemeente Sint-Joost-ten-Node heeft een eerste stap gezet door de openbare ruimte opnieuw in te richten. Acht jaar geleden werd op basis van een studie besloten dat de plaatselijke architectuur beter moest worden uitgebaat. Voor de verlichting deed burgemeester Jean Demannez (PS) een beroep op de Fransman Patrick Rimoux, de ‘beeldhouwer met licht’ die ook de verlichting in de Wetstraat en onder de brug in de Graystraat in Elsene verzorgde. De blauwe steen heeft nu zijn oorspronkelijke tint teruggekregen en wordt verlicht met turkoois, mauve en roze stralen die vanuit de grond komen.

Investering van 7,2 miljoen

De sluiting van de Liedtswinkels had de sfeer in de omgeving weinig goed gedaan. Op het laatst waren er haast alleen nog nachtwinkels te vinden. In 2005 vroeg BBC daarom een studie aan bij adviesbureau Carré Associates, dat in het recente verleden al hielp de Dansaertwijk nieuw leven in te blazen. Ruim 400 inwoners, kantoorpersoneel en hotelgasten werden bevraagd. De grote meerderheid vroeg om kledingwinkels (86 %), schoenenwinkels (32 %) en computerwinkels (19 %) uit het hogere gamma. Allemaal mannenzaken.

“Deze omgeving moet een sterke persoonlijkheid uitstralen en iets anders bieden dan wat al te vinden is aan de andere kant van de boulevard, in de Nieuwstraat en de Brabantstraat”, legt studiecoördinator Isabelle Gérard uit. De renovatie van de brug heeft 7,2 miljoen euro gekost. Daarvan werd 162.000 euro gefinancierd door de NMBS, 400.000 door Beliris, 500.000 door het Europees Fonds Doelstelling 2, 620.000 door de gemeente en 5,5 miljoen door BBC.

In september werd de locatie opnieuw geopend. KM Barrow maakte van de gelegenheid gebruik om naamsbekendheid te krijgen. “In de week komen de klanten vooral uit de kantoren”, zo vertelt Muriel Van Belle. “In het weekend zijn het vooral buurtbewoners.” Daar horen ook de bewoners van de nieuwe appartementen van de Vooruitgangsstraat bij. De lingerieboetiek “voor mannen en vrouwen” is op dit moment de enige andere winkel onder de brug. “We hebben een risico genomen door ons hier te vestigen, maar ik denk dat we ons niet vergist hebben”, aldus Anna Ceuterick. “We maken reclame in de hotels.”

Olivier Dejong van BBC vindt het jammer dat er nog zoveel lege plekken zijn. “De werken hebben vertraging opgelopen”, legt hij uit. “En we zijn nog niet erg zichtbaar. Toch is 50 % van de ruimte al verhuurd.” Binnenkort zullen Brico City en Delhaize Shop ‘n Go hun deuren openen. Atelier Torino en Pulp zullen zich daar binnenkort bij voegen.

Door Jo Jacoby