Schatten in het zand

Johan Sobry is een kind van de zee. Hij is niet alleen meervoudig Belgisch kampioen strandzeilen, maar staat ook aan het hoofd van een familiebedrijf dat al drie generaties lang schelpjes en zand verwerkt.

Lust opwekkend

Bij laagtij schelpjes rapen op het strand van De Panne. Dat was de favoriete bezigheid van grootvader Sobry, die nog vóór de Tweede Wereldoorlog het familiebedrijf oprichtte. Aanvankelijk gebruikte Sobry’s grootvader paard en kar voor zijn activiteiten, later gebeurde dat met een Jeep die de Britten hadden achtergelaten. De schelpjes dienden vooral als grit voor pluimvee. In die tijd was het strand overigens drukbezet terrein. Van de drie gemachtigde schelpenverwerkers die toentertijd actief waren, bleek Sobry echter de enige die de tand des tijds wist te doorstaan.

Van dat vergeelde plaatje schiet tegenwoordig maar weinig over. Ook hier heeft pittoreske ambachtelijkheid moeten wijken voor een doorgedreven professionalisme. Zo scharrelt huidig manager Johan Sobry de grondstoffen niet langer bijeen op het strand, maar worden ze aangevoerd door schepen vanuit de haven van Nieuwpoort. De grondstoffen variëren van oesterschelpen uit Denemarken, kalksteen uit de Jura, zilverzand uit Mol of zeewierkalk dat door zandzuigers wordt opgepompt voor de kust van Bretagne. Met hijskranen worden de schepen gelost en de vrachtwagens geladen die in onregelmatig tempo aan- en afrijden op het industriële depot in Veurne. Daar worden de schelpjes en het zand vervolgens in silo’s opgeslagen, gezuiverd, gemalen, verhit of verpakt.

Hoewel opa Sobry indertijd vooral duivenmelkers en pluimveehouders als afnemers in gedachten had, kunnen de grondstoffen op verschillende manieren worden gebruikt. Zo dient schelpengrit met een toefje anijs erbij als de ideale en naar verluidt zelfs lust opwekkende bodem voor vogelkooien. Het zeewierkalk daarentegen wordt aangewend als aanvullende bekalking in de biolandbouw of als filtersubstraat voor vijvers. In fijngemalen poedervorm wordt het zelfs toegevoegd als additief in yoghurt, fruitsap of tandpasta.

De jongste jaren blijkt echter ook de farmaceutische industrie een gretig gebruiker. “Zo draait men tegenwoordig ook pillen op basis van oesterkalkpoeder om botten te verstevigen,” vertelt Johan Sobry. “Van gedroogde algen worden dan weer tal van schoonheidsproducten gemaakt.”

Dankzij deze brede waaier van toepassingen, boogt Sobry op een erg gevarieerde afzetmarkt, gaande van de huisdierensector tot bouwbedrijven. Het bedrijf, dat in België overigens nauwelijks concurrentie heeft, exporteert dan ook veel naar Nederland, Frankrijk en Duitsland. De bvba Sobry zag de afgelopen jaren haar omzetcijfers gestaag groeien: van 793.259 euro in 1998 tot 1,23 miljoen euro in 2001. Ook de productiecapaciteit steeg: van 2 naar 10 ton. Maar daarmee is de schelpenhonger nog niet gestild. Tegen de zomer hoopt Sobry het huidige industrieterrein helemaal te overdekken met een nieuwe opslagloods. Bovendien wil het bedrijf de capaciteit verder opkrikken tot 20 ton – goed voor een bijkomende investering van 247.893 euro.

Belgisch kampioen

“Misschien had ik beter van de eerste keer een groter terrein genomen,” zucht Sobry tegen de gure zeebries in. “Maar dat is typisch voor mijn karakter. Ook als strandzeiler neem ik flink wat risico’s, maar niet ten koste van alles. Ik hou er steeds mijn verstand bij, zowel in het zeilen als in het ondernemen. Allicht ben ik op die manier al een paar titels misgelopen.”

Dat neemt echter niet weg dat deze levenslustige bedrijfsleider vijf keer de Belgische titel strandzeilen wegkaapte en zelfs een bronzen plak behaalde op de Europese Kampioenschappen. U ziet maar: waar een fixatie voor zand en schelpjes al toe kan leiden.

Dave Mestdach

Sobry’s grondstoffen worden onder meer gebruikt in yoghurt, fruitsap en tandpasta.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content