Sabbatini en de omerta

Tumult in de VS: een Zuid-Afrikaan durfde het aan om kritiek te uiten op Tiger Woods, de peetvader van het golfwereldje.

De Zuid-Afrikaan Rory Sabbatini, 31 jaar en 14de speler in de wereld, is de John Travolta van het Amerikaanse circuit. Riemen met gigantische gespen, die het verblindende zonlicht weerkaatsen, en rond de nek een halssnoer dat doet denken aan surfers in Hawaï. Hij kauwt gom als een adolescent. En hij vuurt oneliners af met het tempo van een automatisch geweer uit een film van Quentin Tarentino. Kortom, uitspraken die soms genadeloos zijn.

Sabbatini is een rauwe kerel, maar hij brengt de Amerikaanse Tour ook veel bij. Daar durft immers bijna niemand hardop zeggen wat hij denkt. Bovendien kan hij met een golfclub en bal om, de Zuid-Afrikaan. Hij is sterk en tegelijk snel. Op de tee gedraagt hij zich dan ook als een onverbeterlijke macho. En toch slaat hij de bal met veel gevoel. En hij vreest vooral niets of niemand. Tijdens de vorige Masters nam hij zelfs even de leiding na een birdie op de dertiende hole.

Halverwege mei overtrad hij de wet van de stilte die over het Amerikaanse circuit regeert. Niemand durft immers kritiek te uiten op de speelstijl van Tiger Woods, maar dat deed de Zuid-Afrikaan nu precies wel. Wie in het verleden ook maar een woord over Woods durfde reppen, betaalde daar altijd een hoge prijs voor. Dat kan Phil Mickelson getuigen. De beste speler van de wereld is inderdaad geen vergevingsgezinde jongen en hij kan genadeloos uit de hoek komen. Tiger Woods staat altijd en overal op zijn strepen.

Het begon deze keer met een loos interviewtje na een wedstrijd waarin de Zuid-Afrikaan 67 had geslagen, en Tiger 75. Sabbatini liet zich ontvallen dat hij Woods “meer dan ooit te kloppen” vond. “Doorgaans staan zijn tegenstanders hem te bekijken. Ik wil echt participeren in het spel. Ja, ik zag hem in het verleden al op een ongenaakbaar niveau spelen, en dan is het beangstigend om hem bezig te zien, maar tegenwoordig moet hij vaak tot het aller-uiterste gaan.”

Nogal wat waarnemers zijn het daarmee eens. Woods legt minder precisie in zijn slagen, mist al eens vaker een putt en lijkt minder geconcentreerd. En toch domineert hij de golfsport nog altijd, alsof hij een psychologische lengte voorsprong heeft op de anderen. Zelfs op Sabbatini?

Uit een enquête van Sports Illustrated blijkt dat 25 procent van de Amerikaanse profspelers Sabbatini aanwijzen als de speler met wie ze het minst graag een balletje slaan. Niet omdat de Zuid-Afrikaan de hele tijd staat te klagen dat zijn spel niet goed is en dat hij nooit geluk heeft. Wel omdat hij zijn tegenstander altijd verplicht om heel snel te spelen. En als het spel niet vooruitgaat, dan reageert hij op een allesbehalve diplomatische manier. Tijdens de Booz Allen Classic, vorig jaar, sloeg hij zijn putt zelfs voor zijn partner Ben Crane zijn approach had geslagen. Omdat Sabbatini vond dat Crane veel te veel tijd nodig had om zijn chip te herhalen. En eigenlijk heeft hij gelijk: zowat alle profspelers maken hun beklag over het te trage spel. Ondertussen wordt Sabo langzaam maar zeker heel populair. Hij weigert nooit een handtekening te geven, hij praat met zijn fans, gaat zich nooit verstoppen en woont in een grote van die hij tijdens toernooien altijd in de buurt van het terrein parkeert. Hij gedraagt zich niet als een ster en tijdens het laatste weekend van mei won hij het vierde toernooi van zijn carrière: de Colonial Invitational in Fort Worth, Texas. Daar sloeg hij tijdens de play-off een putt binnen vanop vijf meter, tegen de Duitse veteraan Bernhard Langer (die deze zomer vijftig wordt) en Jim Furyk, de Amerikaan met de zeer merkwaardige swing en de nummer drie in de wereld. En neen, Tiger Woods nam niet deel aan het toernooi.

John Baete

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content