Rory McIlroy heeft nog eens een groot toernooi gewonnen. De Noord-Ier was de beste in het prestigieuze Players Championship. Nadat hij meer dan een jaar geen belangrijke toernooiwinst meer had geboekt, haalde McIlroy op het parcours van de TPC Sawgrass in Florida zijn niveau van de beste dagen. Sinds begin dit jaar leek hij te grossieren in ereplaatsen, maar deze keer zette de vroegere nummer één van de wereld een heel degelijke laatste ronde neer. Hij koos zijn moment perfect, want nu kan hij met groot vertrouwen naar de Masters van Augusta vertrekken. Waarnemers noemen hem zelfs de grote favoriet voor die klassieker.
Rory McIlroy maakte al heel vroeg indruk. Hij was nog maar 25 jaar toen hij de US Open (2011) op zijn palmares had staan, maar hij won ook twee keer het USPGA (2012 en 2014) en één keer de British Open (2014). In die tijd noemde de grote Tiger Woods hem zijn opvolger. Maar toen kwam een dip. De voorbije vijf jaar kon de Noord-Ier geen enkel grandslamtoernooi meer winnen. Niet zelden bevond hij zich bij het ingaan van de laatste ronde in een riante uitgangspositie, maar kon hij het daarna niet afmaken.
Over de Masters, de enige major die hij nog niet won, lijkt voor hem een vloek te hangen. Iedere golfliefhebber herinnert zich nog hoe hij in 2011 naast de overwinning greep. McIlroy stond ruim aan de leiding bij het begin van de laatste dag, maar bezweek op de laatste negen holes helemaal onder de druk. Ook in de daaropvolgende edities slaagde hij er niet in het toernooi op de Augusta National naar zijn hand te zetten. Vorig jaar stond hij tweede na drie ronden, maar werd hij uiteindelijk nog verslagen door Patrick Reed. Maar McIlroy wanhoopt niet. “Ik heb nog ongeveer een vijftiental jaar om het green jacket aan te trekken”, zei hij lachend.
Met winst in de US Open zou McIlroy definitief een plaatsje veroveren in de galerij van de allergrootsten. Dat beseft hij. Misschien is dat de reden waarom hij zich dit jaar bijna helemaal concentreert op het Amerikaanse circuit. De Noord-Ier speelt bijna alleen nog toernooien in de Verenigde Staten. “Ik schat de European Tour hoog in, maar in de PGA Tour speel je tegen de beste spelers van de wereld en kun je het grootste aantal punten veroveren voor de internationale klassementen”, vindt hij.
Tijdens het Players Championship liet McIlroy zien dat zijn baltoets wellicht nooit beter was. Maar het is zaak dat hij ook mentaal overeind blijft op de Amen Corner.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier