Rolmodel voor internationaal ondernemen

Het 3D-metrologiebedrijf Metris uit Leuven krijgt dit jaarde Leeuw van de Export, de belangrijkste exportprijs van Vlaanderen. Metris kan als rolmodel fungeren voor Vlaamse ondernemingen die bereid zijn om internationaal actief te zijn.

Minstens één slide uit de presentatie van CEO Bart van Coppenolle maakte indruk op de jury van de Leeuw van de Export: die met de cijfertjes die nooit liegen. Metris vervijftienvoudigde in de periode 2003-2007 zijn omzet bij niet-Belgische klanten, terwijl het aandeel van de export in de omzet al die tijd rond 98 % schommelde. Daar konden de andere finalisten (Alfacam, Ecover, Financial Architects, Packo Inox en SkyScan) niet tegen op.

Ieder jaar reikt Flanders Investment & Trade zijn Leeuw uit aan een Vlaams bedrijf dat uitzonderlijke exportprestaties neerzet. 48 bedrijven dienden dit jaar een dossier in met hun financiële gegevens, exportstrategie, innovatieprestaties en hun visie op maatschappelijk verantwoord ondernemen. De jury verkoos Metris omdat ze in het bedrijf de exponent van een modern soort van exporteren ziet, waarbij de klemtoon meer ligt op internationaal ondernemen dan op fysiek uitvoeren van goederen of diensten.

Gegroeid met zijn klanten

Metris is sinds zijn oprichting in 1995 als spin-off van de KU Leuven meegegroeid met zijn klanten. Een van de eerste grote klanten was Toyota Japan, en het was de bereidheid om samen te werken – ‘om te luisteren en te leren’, dixit Van Coppenolle -, die de klantenrelatie deed uitgroeien tot een hecht partnership. De historiek van Metris is doordrongen van deze klantgerichte overname- en ontwikkelingsstrategie. En daar kunnen andere Vlaamse bedrijven een voorbeeld aan nemen, schrijft de jury van de Leeuw van de Export in haar motivering. Openheid op de wereld en bereidheid tot verregaande samenwerking zijn noodzakelijk voor wie het wil maken als moderne internationale ondernemer, zegt juryvoorzitster Christ’l Joris van Etap.

Natuurlijk moet het niet verbazen dat export een belangrijke factor geweest is in de groei van Metris. Het bedrijf heeft zich met zijn optische en mechanische meettechnologie altijd toegespitst op toepassingen in de automobiel- en luchtvaartindustrie. Van bij de start was het met andere woorden aangewezen op een brede, internationale markt. Toen Metris in zee ging met Toyota, opende het dan ook vrij snel een verkoop- en ondersteuningsfiliaal in het Japanse Nagoya. In de VS werden al in 1997 activiteiten opgestart in Michigan, dicht bij de lokale auto-industrie.

Van Coppenolle is de eerste om toe te geven dat het in het begin niet van een leien dakje liep. Hij trok een jaar de boer op met een zelf ontwikkeld matrixmodel, de meeste mensen in de VS en Japan luisterden beleefd naar hem, schudden zijn hand, en daar bleef het bij. Van Coppenolle besefte dat hij zijn productportfolio moest uitbreiden, en zijn aanwezigheid in de lokale markten versterken, als hij überhaupt iets wilde bereiken. Vanaf 1999 volgde een hele reeks overnames, waardoor Metris zijn kanalen naar de markt ontwikkelde, zijn klantenbestand uitbreidde, en bijkomende technologie voor optisch en mechanisch meten in huis haalde.

Sinds vorig jaar kan Metris zeggen dat het zijn klanten ‘totaaloplossingen’ aanbiedt: meethardware, toe-passingssoftware en klantendiensten voor alle vormen van dimensionele kwaliteitscontrole in de auto- en luchtvaartindustrie. Het bedrijf heeft nu productiefaciliteiten in België, Italië, het Verenigd Koninkrijk, de VS en China. Er is een netwerk van eigen verkoopkantoren in de Benelux, Duitsland, Frankrijk, Italië, het VK, de VS, Japan, China, Korea en India. En daarnaast besteedt de onderneming veel aandacht aan de uitbouw van haar samenwerking met internationale verdelers. In Europa is de groep Sariki uitgegroeid tot de grootste verdeler van Metrisproducten. In Azië werkt Metris samen met gereputeerde verdelers als Leeport, dat de belangrijkste distributeur van industriële technologie in China is.

De groeiende Aziatische automobielindustrie vormt een belangrijke markt voor Metris, en een met toekomstpotentieel. De oprichting van Metris Japan en Metris China is duidelijk gestuurd door de groei in Azië. Op die manier wordt de export van Metris zowel gedragen door leidende bedrijven in gevestigde economieën, als door snelgroeiende bedrijven uit groeilanden. Ze hebben met elkaar gemeen dat ze sneller geneigd zijn te kiezen voor de nieuwste meettechnologie.

Daarin zit meteen ook de grootste bedreiging voor Metris: de onderneming bezit productfamilies met een groot groeipotentieel (zoals laserscanning, laserradar, röntgen- en CT-scanning,…) maar ze zitten nog in het begin van hun levenscyclus: in de technologiefase. Hun doorbraak staat of valt met de aanvaarding door de markt.

Alles op export

Hoe dan ook is het aantal klanten van Metris de jongste jaren flink aangegroeid, niet het minst door de overnames van Coord 3 (coördinaatmeetmachines) en X-Tek (röntgen- en CT-scanning). De omzet steeg van 6,7 miljoen euro in 2003 tot 92,7 miljoen euro in 2007. Daarvan werd 91,3 miljoen euro gerealiseerd bij niet-Belgische klanten. Dat betekent dat het aandeel van de export in de omzet vorig boekjaar 99 % droeg. In de voorbije vijf jaar zakte dat aandeel niet onder 97 %

Ook het personeelsbestand van Metris is meegegroeid. In 2003 werkten wereldwijd 40 mensen voor het Leuvense bedrijf. Vandaag zijn dat er al 700, van wie 110 in België. Een kwart van het Belgische personeel werkt bij onderzoek & ontwikkeling om de productinnovatie te ondersteunen. Innovatie is essentieel als Metris zijn marktaandeel wil vergroten. Daarom investeerde de onderneming in 2007 9 miljoen euro in onderzoek en ontwikkeling.

En hoe ver staat Metris in duurzaam ondernemen? De filosoof in Bart van Coppenolle ontwaakt: “Duurzaamheid is een proces met verschillende fases. Je moet in eerste instantie bereid zijn om open te staan voor kritiek en afwijkende meningen, om jezelf als onderneming ter discusie te stellen. Dan moet je stoutmoedig zijn, je engageren en voluit voor verandering en verbetering gaan. Maar dat mag je niet enkel als individu doen, je moet het ook in team doen. Pas als een organisatie die flexibiliteit bezit, kun je duurzaam ondernemen.”

Het moge duidelijk wezen: met de intelligentie en charme van Van Coppenolle staat Metris klaar om een jaar lang als rolmodel voor de Vlaamse export te fungeren. (T)

Door Patrick Claerhout