Rijk worden met andermans zweet

Januari is de maand van de goede voornemens. Fitnesscentra zien het bezoekersaantal in deze maand steevast stijgen. Het moment bij uitstek voor Dick Vande Vyvere van de keten Passage Fitness First om drie nieuwe fitnessclubs te openen.

Het is pas negen uur ‘s ochtends en op de parking van Passage Fitness First is al geen plaatsje meer vrij. Enkele vroege vogels werken zich in het zweet op de loopbanen, kreunen bij de gewichtsmachines of rijden zich het hart uit op de fietsen. Het geluid van de fitnesstoestellen wordt af en toe overstemd door de aanmoedigingen van de personal trainer. Dick Vande Vyvere, chief executive officer (CEO) van Passage Fitness First, verwondert zich niet over de drukte. “In januari merken we altijd een toeloop,” zegt hij. “Mensen willen na de eindejaarsperiode per se hun overtollige kilo’s kwijtraken.”

Vande Vyvere komt uit een familie van ondernemers, maar besliste om zijn neus voor zakendoen te combineren met zijn passie voor sport. Samen met zijn vrouw Marleen Veldeman stampte hij in 1994 zijn eerste fitnesscentrum uit de grond. De Passage Fitness aan de Gentse Watersportbaan was onmiddellijk een schot in de roos. Enkele jaren later volgden filialen in Waregem en Kortrijk. Vande Vyvere zag het groot, en wou een keten van fitnessclubs lanceren. Daartoe ging hij op zoek naar partners. Vande Vyvere: “De clubs in Gent, Waregem en Kortrijk heb ik met eigen middelen gefinancierd. Maar fitness is een kapitaalintensieve sector. Een nieuw filiaal betekent een investering van een miljoen euro.”

De West-Vlaming had in het Verenigd Koninkrijk de opgang van Fitness First gevolgd. Die keten werd in 1992 opgericht, trok vier jaar later naar de beurs in Londen en begon in 1998 aan een Europese expansie. Het sloot in Duitsland een joint venture met Fitness Company, maar België werd over het hoofd gezien. Hij trok dan maar zelf het Kanaal over om met Fitness First te onderhandelen. “Het klikte meteen. Fitness First geeft ons niet alleen financiële ondersteuning, maar ook knowhow uit de fitness-sector.”

Eind 1999 sloot Passage Fitness een joint venture met Fitness First en de Belgische investeringsmaatschappij TrustCapital Partners. Fitness First kreeg 40% van de aandelen in handen, Dick Vande Vyvere 35%, TrustCapital Partners de overige 25%.

Geen tijd te verliezen

Passage Fitness First telt 34.500 betalende leden in zeventien fitnessclubs. Dat cijfer zal nog aanzienlijk stijgen met de opening van de drie nieuwe fitnesscentra in Brussel-centrum, Luxemburg-stad en Hoboken. Volgens Vande Vyvere boeken al zijn fitnessclubs winst. Passage Fitness First in Gent is met 3500 leden de meest succesvolle vestiging. De locatie van het fitnesscentrum blijkt een belangrijke troef te zijn. “We kiezen telkens voor makkelijk bereikbare plaatsen met een ruime parking,” zegt Vande Vyvere. “Tijd is een belangrijk gegeven. Mensen willen niet ver rijden.”

De CEO ziet nog groeipotentieel in de sector. In België doet slechts 2,3% van de bevolking aan fitness. Met die schamele score staat ons land op de voorlaatste plaats in Europa. Ter vergelijking: in buurlanden als Frankrijk en Duitsland werkt gemiddeld 6% van de bevolking zich in het zweet. Passage Fitness First mikt op de niet-sporter. “In onze fitnesscentra zie je Jan Modaal die iets aan zijn gezondheid wil doen, zich beter wil voelen en er beter wil uitzien.”

Passage Fitness First werkt ook formules uit voor bedrijven, maar dat is een hardere noot om te kraken, zeker in de huidige economische omstandigheden. “Wanneer werknemers op kosten van hun bedrijf komen fitnessen, gaat het om grote budgetten. Toch zijn er bedrijven die gebruik maken van onze nationale formule. Werknemers van die onderneming mogen dan om het even waar in België tegen een voordelige prijs komen trainen. De fiscale voordelen zouden ook interessanter moeten worden.” Bedrijven komen niet spontaan aankloppen, maar Passage Fitness First krijgt wel reactie vanuit de verzekerings- en de ziekenzorgsector. Zij hopen hun producten op te waarderen door aan cross marketing te doen.

Cowboys en televisie

België telt ongeveer 694 fitnessclubs. De markt wordt ingepalmd door grote spelers als Passage Fitness First, Gofit en Fyzix en de kleinere fitnesscentra. “We beschouwen de grote ketens niet als een concurrent,” zegt Vande Vyvere. “Zij zorgen ervoor dat de markt blijft groeien. We zien wel een bedreiging in de cowboys die het niet zo nauw nemen met de wetgeving en de kwaliteit van de service. Het gebrek aan professionalisme stelt de sector in een slecht daglicht.”

Een tweede belangrijke concurrent is de televisie. Vande Vyvere: “Het is moeilijk om mensen uit hun zetel te krijgen. Veel mensen haken na een tijd ook af, meestal uit gebrek aan motivatie.” Hij gelooft sterk in het personal-trainingconcept dat hij vorig jaar succesvol invoerde in Roeselare, nochtans de minst fitnessrijpe markt. “Dit jaar willen we het concept in heel België introduceren. Die trainer begeleidt de mensen persoonlijk, motiveert hen en helpt hen hun doelstellingen te bereiken. De prijs zal het succes van die aanpak niet tegenhouden. We merken dat de mensen bereid zijn om extra te betalen voor deze service.”

Passage Fitness First haalt zijn omzet uit de abonnementbijdragen van de leden. De grootste investeringen gaan naar de loonkosten, de eenmalige investering voor de opstart van een fitnessclub uitgezonderd. Ongeveer 35% van de omzet gaat naar de lonen. Vande Vyvere: “In Luxemburg ligt de loonlast lager. Daar verdienen we hetzelfde met de helft van de leden.”

2003 is voor Passage Fitness First het jaar van de consolidatie. “In 2001 hebben we heel wat fitnessclubs opgericht, met een negatieve rentabiliteits- en liquiditeitsratio tot gevolg. 2002 hebben we afgesloten met een operationele marge (ebit) van 700.000 euro. Dit jaar willen we onze bestaande fitnessclubs op een beter niveau brengen, nieuwe producten ontwikkelen en op adempauze komen na de snelle groei. Het is tijd om onze winst en kaspositie te optimaliseren. In 2004 komt er dan een evaluatie en zullen we zien wat de verdere plannen zijn. In de huidige economische omstandigheden is het trouwens moeilijk om geld vrij te maken.”

Vande Vyvere geeft toe dat Passage Fitness First dezer dagen meer inspanningen moet doen om dezelfde resultaten te behalen. Toch ziet hij fitness als een crisisbestendig product. “We zitten niet in een dip zoals andere sectoren. Integendeel, als de recessie aanhoudt, zien we een groei. Dat was ook het geval in Manhattan. Na de aanslagen op New York en Washington van 11 september 2001 zagen de fitnesscentra de bezoeken met 40% stijgen en de verkoop met 25%. Het algemeen welzijn neemt toe in tijden van crisis.”

In de etalage?

Eind vorig jaar meldde The Sunday Times dat Fitness First in de etalage stond en door kapitaalverschaffer Cinven overgenomen zou worden. Vande Vyvere drukt het nieuws de kop in. “De beurs is ziek en houdt niet meer van Fitness First. De Britse keten bekijkt de mogelijkheden om eventueel privé te gaan, maar er is nog niets beslist.”

Heeft Vande Vyvere zelf nog tijd om aan sport te doen? “Ik probeer toch drie tot vier keer per week te fitnessen,” lacht hij. “Ik wil het goede voorbeeld geven. Ik probeer alles zelf uit, ook als ik naar het buitenland ga. Je moet kunnen leven wat je zegt, en dat verwacht ik ook van werknemers. Door te bewegen en samen te sporten leer je elkaar beter kennen, het masker valt weg.”

Melanie De Vrieze [{ssquf}]

“Na 11 september 2001 steeg het fitnessbezoek in New York met 40%. Het algemeen welzijn neemt dus toe in tijden van crisis.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content