Richard Wittenberg (50): ‘Het moet om passie voor het merk gaan’

Als we CEO Jochim Aerts vragen wat de komst van de Amerikaan Richard Wittenberg als vice-president international operations bij de fietsenfabrikant Ridley betekend heeft, antwoordt hij met een kwinkslag: “Richard is vooral een aantal kilo’s afgevallen. Van het harde labeur.” Richard Wittenberg ontkent het niet: “Ik heb hier harder gewerkt dan ooit, met een niet gemakkelijk schema: een aantal weken hier in Vlaanderen, een aantal weken in de VS.”

Hoe kijkt u terug op uw eerste jaar bij Ridley?

RICHARD WITTENBERG. “Een druk jaar. De absolute prioriteit was Ridley internationaal nog meer op de kaart te zetten. Nu hebben we ongeveer zestig distributeurs in evenveel landen, dat zit al goed, maar kan nog beter. Noord-Amerika is een prioritaire markt, en we groeiden er met 48 procent. We hangen ons commercieel verhaal op aan de slogan ‘The Belgian cycling experiment‘. We brengen de dealers naar Vlaanderen om hen te tonen hoe belangrijk de fiets hier is. Ik kan u verzekeren: de monden vallen open als ze op een kille winteravond plots zo’n 60 wielertoeristen zien opduiken uit het donker.”

U moest vooral Ridley doen doorbreken op de Amerikaanse markt. Hoe staat het daarmee? Houdt Ridley vast aan zijn oorspronkelijke businessplan om via één lokale distributeur het Amerikaanse dealernetwerk te bereiken?

WITTENBERG. “Die strategie hebben we aangepast om een heel eenvoudige reden: een lokale grootdistributeur legt niet dezelfde focus op het merk zoals wij dat zouden doen. Wij vinden dat het om passie moet gaan, passie voor het merk. Daarom hebben we het heft zelf in handen genomen met een eigen filiaal, dat op zijn beurt de dealers aanspreekt en bevoorraadt. Dat is nu in oprichting. Het komt in San Diego, Californië, vanwaar ik afkomstig ben. Als we van hieruit een echte commerciële doorbraak kunnen lanceren in de speciaalzaken in pakweg 25 staten, is onze missie gelukt. De bevoorrading zal gebeuren vanuit Beringen of rechtstreeks vanuit China, naargelang van het product. We bieden de Amerikaanse fietsliefhebber materiaal aan van 1000 tot 10.000 dollar.”

Hoe zit het met de populariteit van de fiets bij de gemiddelde Amerikaan?

WITTENBERG. “Ik zal niet ontkennen dat de affaire-Armstrong de liefde voor de fiets wat bekoeld heeft. Toch is de Amerikaanse markt nog altijd behoorlijk stabiel. Door op het terrein promotiecampagnes te maken met de professionele wielerploeg Lotto-Belisol, wisten we de amateurfietsers kennelijk te charmeren. Straks nodigen we belangrijke dealers ook uit naar de belangrijkste voorjaarskoersen. Dan beseffen ze pas echt wat wielergekte betekent.”

Had u zelf nog tijd om te fietsen? Een van uw dromen, een jaar terug, was om op een Ridley-fiets de Mont Ventoux op te rijden.

WITTENBERG. “Sorry, dat is niet gelukt. Flauw excuus, ik weet het, maar ik had te weinig tijd. De Ronde van Vlaanderen voor wielertoeristen staat al wel op mijn palmares.”

Hoe voelde het om als rasechte Californiër in het kleine Beringen terecht te komen?

WITTENBERG. “Beter dan je denkt. Misschien omdat ik in Taiwan ook al eens in een kleine stad woonde. Overal maak je vrienden, maar hier gebeurde dat wel erg snel. Maar wat me ronduit tegenvalt, zijn de openingsuren van de winkels. Tijdens de week mag je het al vergeten, rest dus alleen de zaterdag. Moeilijk te snappen voor een Amerikaanse consumer boy.”

K.C.

“We brengen de Amerikaanse dealers naar Vlaanderen om hen te tonen hoe belangrijk de fiets hier is”