Aannemers klagen dat de administratieve verplichtingen hun werk bijna onmogelijk maken. Maar voor het Gentse studiebureau Exequtes is de bureaucratische papierwinkel, de zogenoemde red tape, een zegen.
Het Gentse Exequtes Holding, dat tien studiebureaus overkoepelt, richt zijn pijlen op Wallonië en Noord-Frankrijk. Half september opende het een kantoor in het Naamse Namêche. Eerder waren Rijsel en Nancy aan de beurt. Binnenkort volgt Parijs. “We hebben met onze dochter ABO-ERG in Toulon al een sterke poot in Zuid-Frankrijk, waar we marktleider zijn in geotechnische studies van bruggen en tunnels”, zegt gedelegeerd bestuurder Frank De Palmenaer. “Nu vullen we dat gat in het Noorden op.”
Dat gebeurt niet alleen met kantoren, maar ook met contracten, zoals dat van de nieuwe metro van Parijs (zie kader Le Grand Paris). Exequtes Holding haalt een omzet van 38 miljoen euro en heeft 400 werknemers. De helft wordt gerealiseerd door haar Belgische dochters Ecorem en ABO, die begonnen met bodemonderzoek en nu ook andere activiteiten onder zich hebben.
In de periode 2001-2006 verwerkte de groep de uitkoop van Gimv en andere aandeelhouders, die De Palmenaer en zijn team in de jaren negentig steunden in een overnamepolitiek. Dat gebeurde toen als dam tegen Nederlandse giganten zoals Arcadis en Grontmij, die de Vlaamse markt zouden veroveren. Na de naamsverandering van ABO in Exequtes in 2006 nam het bedrijf zelf een rist Nederlandse bedrijven over, nu goed voor 6 procent van de omzet.
Vlaamse brownfields verdwijnen
Bodemonderzoek is goed voor 50 procent van de omzet, maar dat moet omlaag. “Die markt is een aflopende zaak”, zegt De Palmenaer. “Binnen de vijftien jaar zijn alle brownfields in Vlaanderen gezuiverd. In Wallonië beweegt enkel de door de federale overheid gesubsidieerde markt, zoals de sanering van tankstations. We mogen niet wachten tot de Vlaamse markt opdroogt. Overleven is diversifiëren. Ik verwacht dat de federale en de Vlaamse regering nog meer regels zullen opleggen aan aannemers. Voor hen is dat red tape, voor ons is dat omzet. Wij nemen heel het pakket in handen: bodemonderzoek, grondverzet, geotechniek, sonderingen, archeologische onderzoeken, energiestudies en liften- en elektriciteitscontrole. Dat is de toekomst. Het kan ver gaan. In Frankrijk moet een gebouw bijvoorbeeld termietenvrij worden verklaard voordat het mag worden verkocht.”
Exequtes richtte zich de voorbije jaren op een aantal nieuwe terreinen. Met het Nederlandse KWA Bedrijfsadviseurs richtte het de joint venture E20 (‘ energy to zero‘) voor energieadvies op. Het werkt samen met Eandis om in alle gemeenten advies te geven over energiebesparende maatregelen in hun gebouwen. “Het is mogelijk dat gebouwen zo veel energie verspillen dat ze het beste worden afgebroken”, weet De Palmenaer. “Het is dus een vrij delicate opdracht.”
Exequtes kocht ook studiebureaus in geotechniek (Geosonda in Brussel, Goorbergh in Breda) en waterbeheersingtechnieken (GMC, Pangaea). Dat laatste rijfde een opdracht binnen voor de roei-infrastructuur van de recente Olympische Spelen. In de geotechniek is er kruisbestuiving mogelijk tussen de Benelux-bedrijven en de Franse dochter. “In Frankrijk is de studie van de bodem door de geologische formaties een stuk complexer dan bij ons en in Nederland”, zegt De Palmenaer. “Daar kunnen we in de rest van de groep van leren. Onze zuiderburen leren dan weer van ons over milieuopdrachten.”
Onlangs kondigde de Exequtes-dochter Milieumeetdienst een verregaande samenwerking aan met Sialtech, de Nederlandse marktleider in milieuboringen nabij Utrecht. Het is de bedoeling dat beide hun specialistische knowhow van sonische boringen (Sialtech) en directe boringen (Meetdienst) gezamenlijk aanbieden. “De kans dat het ooit tot een overname komt, zit er wel degelijk in”, voorspelt De Palmenaer. Of het bedrijf dan overstag zal gaan voor de zo gevreesde Nederlandse expansie? “Dat hangt ervan af wie de baas van die fusie is”, luidt het laconiek.
De voorbije jaren kochten Nederlandse ondernemingen heel wat Vlaamse studiebureaus op. De Palmenaer kreeg ook al enkele voorstellen. “Het zou typisch Vlaams zijn om iets moois te ontwikkelen en het dan in de etalage te zetten voor de meest biedende”, klinkt het bij de 56-jarige ondernemer. “Maar een verkoopscenario staat niet in mijn agenda. Net zomin als een concreet opvolgingsplan. Te veel bezig zijn met de opvolging belemmert de groei.”
HANS BROCKMANS
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier