Het Gentse biotechbedrijf Pronota zet alle zeilen bij. Naast 3,7 miljoen vers kapitaal is er vanaf vandaag een nieuwe CEO en een nieuwe voorzitter. Pronota staat voor een loodzware keuze.
Pronota werd opgericht in 2004 als spin-off van de UGent en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). Het bedrijf ontwikkelt en commercialiseert eiwitbiomerkers. De technologie spoort in het bloed eiwitten op die aan de grondslag liggen van ziektes. Dat laat toe sneller een diagnose te stellen – waardoor de behandeling een grotere kans op succes heeft – én het onderscheid te bepalen tussen patiënten die wel of niet zullen reageren op medicijnen
Pronota ontwikkelt vier soorten biomerkers, onder meer voor het opsporen van hartfalen en bloedvergiftiging door een bacteriële infectie. Het verst gevorderd is het bedrijf met biomerkers die vroeg in een zwangerschap tekenen van zwangerschapsvergiftiging herkennen en in merkers die kanker van de eierstokken in het nog behandelbare stadium opsporen. In 2014 hoopt Pronota zijn eerste biomerkers op de markt te hebben, zegt Katleen Verleysen, die vandaag, 19 januari, CEO wordt.
Kapitaal ophalen
Pronota verbrandt ruim 3 miljoen euro per jaar. Daarom heeft het nu – na twee eerdere kapitaalrondes van samen totaal 22,5 miljoen euro – 3,7 miljoen euro verzameld bij het gros van de bestaande aandeelhouders. Naast Gimv en het door haar geleide Biotech Fonds Vlaanderen, zijn dat het Nederlandse Life Sciences Partners (LSP), KBC Private Equity, Johnson & Johnson Development Corporation, VIB, MP Healthcare Ventures (een dochter van het Japanse Mitsubishi Chemical Holdings) MedSciences Capital (de durfkapitaalpoot van Kempen & Co) en medestichter Joël Vandekerckhove. Eerder was ook het Baekeland-fonds van de UGent ingestapt. Na de nieuwe ronde zijn Gimv en LSP de grootste aandeelhouders, beide met 22 procent van de aandelen.
Met de 3,7 miljoen vers kapitaal kan Pronota verder tot in het eerste kwartaal van 2013. De bedoeling is de testfase voor de twee programma’s in vrouwengezondheid af te ronden. Als het bedrijf zijn eerste merkers ook zelf op de markt wil lanceren, zal extra financiering nodig zijn. Bovendien moeten de goedkeuringsautoriteiten worden overtuigd en moet het tijdrovende terugbetalingproces de revue passeren. “Daardoor zullen we, zelfs als we binnen twee jaar op de markt komen, niet meteen winstgevend zijn. Dat zal nog een paar jaar langer duren”, schat Verleysen. “Diagnostische producten op de markt brengen, wordt moeilijker en moeilijker.”
Maar zelfs met een volgende kapitaalronde kan Pronota slechts één product op de markt lanceren. Ook al omdat het nog geen omzet draait en bijgevolg jaarlijks fors in het rood eindigt. “Dat we momenteel niet winstgevend zijn, is heel normaal voor een onderzoeksbedrijf als het onze dat volledig steunt op durfkapitaal”, benadrukt Verleysen.
Partner zoeken
Pronota staat wel meteen voor een cruciale keuze. Ofwel haalt het extra geld op, ofwel gaat het samen met een grote, kapitaalkrachtige partner. “De grote spelers in de diagnostische wereld hebben heel duidelijk interesse getoond. Zij zijn bereid een aantal van onze producten samen naar de markt te brengen. Landen als Qatar hebben heel diepe zakken en reviseren momenteel hun life sciences en hun gezondheidszorg. Er zijn dus voldoende alternatieven om aan geld te geraken, maar dat moet uiteraard onder de juiste condities voor de huidige investeerders gebeuren. En dat is niet altijd vanzelfsprekend”, legt de 38-jarige Verleysen uit.
Bestaande aandeelhouders zullen hun belang allicht niet zomaar willen zien verwateren. Zij zullen snel moeten beslissen hoever zij willen meegaan in verdere financiering. Dat zij het voorzichtig aanpakken, ligt ook voor de hand. Zij hebben geen oneindig diepe zakken en moeten ook iets meer geduld oefenen dan gedacht. ” Diagnostica hebben een heel ander model dan farma, waarmee ze vertrouwd zijn”, zegt Verleysen. “Je hebt relatief snel een return on investment en kan sneller een exit doen.”
Verleysen geeft de voorkeur aan een onafhankelijke koers, maar acht de kans reëel dat Pronota in andere handen komt. “Grote spelers hebben niet echt eigen ontdekkingen lopen en rekenen op kleinere bedrijfjes zoals het onze, die de grote risico’s nemen”, zegt Verleysen, die met lede ogen moet aanzien hoe Amerikaanse sectorgenoten wel vlotjes geld ophalen. Zo verzamelde Sera Prognostics in november ruim 19 miljoen dollar. “En dat voor data die bijna onbestaand zijn. Wij hebben zoveel meer op tafel liggen”, zegt Verleysen.
Ondertussen kijkt ze met bewondering naar het spectaculaire parcours van Biocartis. Het in Mechelen gevestigde bedrijf van Tibotec-Virco-oprichter Rudi Pauwels heeft een toestel ontwikkeld voor een snelle en accurate diagnose op basis van biomerkers. “Wat wij doen met Pronota is volledig complementair”, zegt Verleysen. “Biocartis zal uiteindelijk ook eigen content en eigen testen moeten kunnen aanbieden voor zijn systeem. Hoe meer tests kunnen draaien op hun toestel, hoe beter het zal worden aanvaard door de markt.”
BERT LAUWERS
“De grote spelers in de diagnostische wereld hebben heel duidelijk interesse getoond”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier