Planopack bakt zoete broodjes

De business van goud- en zilverkleurige onderleggers voor gerookte zalm is voor een groot deel West-Vlaams. Planopack uit Gullegem is een wereldspeler, maar breidt zijn gamma nu ook uit naar onderleggers voor taarten.

Het heeft veel voeten in de aarde gehad, maar over enkele maanden kan de bedrijfsleider van Planopack, Geoffry De Craene, zijn lang gekoesterde droom waarmaken. Het familiale verpakkingsbedrijf is al jaren een wereldspeler in goud- en zilverkleurige onderleggers voor gerookte zalm, maar de jonge bedrijfsleider wil die knowhow nu ook aanwenden om in andere sectoren actief te worden.

Na veel marktonderzoek en studiewerk viel zijn oog op de bakkerijwereld, want ook bakkers gebruiken kartonnen onderleggers om gebak en taarten op te plaatsen. “In tegenstelling tot wat je zou verwachten, gaat het om totaal verschillende producten. Bij de onderleggers voor gerookte vis moeten we ervoor zorgen dat het karton geen vocht opneemt. Voor gebak is die eigenschap niet vereist en daar komt het er in de eerste plaats op aan om de juiste dikte te hebben”, legt gedelegeerd bestuurder De Craene uit.

De intrede in het nieuwe marktsegment liep vertraging op net door die verschillende vereisten. “We investeerden in een machine voor onze nieuwe activiteiten, maar die was te groot om ze een plaatsje te geven in ons vorige bedrijfspand in Zwevegem. Dus moesten we toen snel op zoek naar een nieuwe locatie”, vertelt De Craene.

“Dankzij Intercommunale Leiedal vonden we hier in Gullegem een terrein van 12.000 vierkante meter. Precies één jaar geleden namen we onze intrek in het nieuwe bedrijfspand en meteen konden we ook beginnen aan de installatie van de nieuwe machine die helemaal op maat gebouwd is. Tegen augustus moet die operationeel zijn.”

Het prijskaartje dat aan de investering hangt, is indrukwekkend voor een kmo die een jaarlijkse geconsolideerde omzet van 9 miljoen euro realiseert: 3 miljoen euro voor het gebouw en nog eens 2,5 miljoen euro voor de nieuwe machine. De Craene legt de lat in de toekomst hoog. “Jaarlijks produceren we 7500 ton verpakkingen voor de visindustrie. Over twee jaar willen we daar nog eens 4000 tot 4500 ton bijdoen voor de bakkerijwereld. In omzetcijfers willen we de komende twee jaar telkens met 25 procent groeien.”

Groot geworden dankzij Unilever en Henkel

De wortels van het familiebedrijf gaan terug tot de jaren tachtig. Vader Luc werkte als arbeider bij verpakkingsproducent Allbox uit Deerlijk. Met de morele steun van zijn schoonfamilie, die ook actief was in de kartonsector, deed hij de stap naar het ondernemerschap. Aanvankelijk produceerde hij verpakkingen in golfkarton voor allerlei sectoren, Uitgeverij Lannoo was de eerste klant.

Al snel kreeg De Craene de vraag om in onderaanneming de ronde bodems van waspoedertonnetjes te leveren. De afnemers waren niet van de minste met multinationals als Henkel en Unilever. Voor een beginnend bedrijf was die activiteit een godsgeschenk, want Planopack moest niet investeren in grondstoffen. Maar de waspoederproducenten vervingen enkele jaren later de tonnetjes door draagkartons en dus moest Planopack op zoek naar nieuwe afzetmarkten. Een tijd probeerde de familie De Craene het in het segment van de massieve dozen voor kippen en vlees, maar daar kwam het rechtstreeks in concurrentie met grote jongens zoals het beursgenoteerde VPK. Dat verhaal werd dan ook snel verlaten.

Het was net in die periode dat een visrokerij vroeg naar kartonplaatjes gelamineerd met aluminiumfolie. “We kochten grote platen aan bij een leverancier en versneden die op maat. Dat was blijkbaar een gat in de markt, want nauwelijks zes maanden later hadden we de hele Belgische markt in handen”, herinnert De Craene zich. Omdat het zo gemakkelijk ging, wou hij ook Frankrijk veroveren. Dat lukte niet, want de leverancier lag dwars. Hij beschermde zijn Franse klanten tegen de expansiedrang van de West-Vlaamse ondernemer.

Die tegenkanting inspireerde de familie om zelf de platen te lamineren. Ze kochten een kleine machine en al snel volgde een tweede. Dankzij die investering daalde de productieprijs gevoelig waardoor Planopack uiteindelijk toch in Frankrijk van de grond kwam en dat was het startsein van een veroveringstocht. Intussen is zowat heel Europa klant in Gullegem.

Franse grensarbeiders

Noorwegen is de belangrijkste zalmproducent in Europa. Om de hoge invoerrechten in de Europese Unie voor bewerkte vis te vermijden, wordt de zalm binnen de grenzen van de EU gerookt. Aanvankelijk concentreerde deze industrie zich in Denemarken. Toen er zich een opportuniteit voordeed, nam Planopack ruim tien jaar geleden daar een bedrijfje over waardoor het zich in de onmiddellijke nabijheid van zijn klanten kon vestigen. Vijf lokale medewerkers versnijden daar nog altijd de platen op maat die in West-Vlaanderen geproduceerd worden.

Later volgde een vestiging in Schotland, maar dat verhaal liep minder goed af. “We kampten met een managementprobleem waardoor we de activiteit hebben stopgezet. We werken daar nu met een tussenpersoon. Denemarken is nog altijd interessant, maar het is toch minder dan vroeger. Dat komt omdat de industrie verschoof naar Polen omwille van de loonkosten”, zegt De Craene.

In Gullegem wordt er op de werkvloer nogal wat Frans gesproken, want meer dan de helft van de werknemers heeft de Franse nationaliteit. Op 31 december 2011 valt het voordelige statuut voor grensarbeiders weg, maar echte problemen verwacht De Craene niet. “In principe behouden de grensarbeiders dit interessante statuut. Voor de West-Vlaamse bedrijven wordt het daarna wel moeilijker om nieuwe krachten aan te trekken. Voor ons is dat geen echt thema, want het productieproces is volledig ge- automatiseerd. De nieuwe investering is maar goed voor enkele jobs.”

DIRK VAN THUYNE, FOTOGRAFIE WOUTER RAWOENS

” Jaarlijks produceren we 7500 ton verpakkingen voor de visindustrie” Geoffry De Craene, Planopack