'Personeel vinden is de grootste uitdaging'

In het voorjaar van 2020 ging Koen Driessens aan de slag als CEO bij Vogel Belgium. Hij startte het bedrijf mee op. Vogel Belgium is een onderdeel van het Nederlandse Mourik-concern. Het dochterbedrijf Vogel bv legt zich al jaren toe op betononderhoud en staat bekend als een specialist in kathodische bescherming. "Die techniek pakt de oorzaak van betonrot aan", legt Koen Driessens uit. "Het wapeningsstaal in de betonnen constructie wordt onder stroom gebracht, waardoor het niet verder kan roesten." Hoe zijn de Nederlanders bij u terecht gekomen? DRIESSENS. "Vogel bv heeft me in 2019 gevraagd een marktonderzoek te doen over het potentieel van kathodische bescherming in België. Ze hadden enkele aanvragen gekregen vanuit ons land. In België is kathodische bescherming niet zo bekend, terwijl die techniek in Nederland al jaren in zwang is. Ik was actief in de betonsector en had in mijn vorige baan enige ervaring met kathodische bescherming opgedaan. Mijn marktonderzoek en het daaraan gekoppelde businessplan vielen in goede aarde. Kort daarna vroegen de Nederlanders of ik zin had om Vogel Belgium op te starten." In volle lockdown een bedrijf opstarten, hoe pak je dat aan? DRIESSENS. "In de groep is veel ervaring en knowhow. De samenwerking met Nederland verloopt heel vlot, ondanks het cultuurverschil. We hadden vrij snel een eerste project op stapel staan, een koeltoren in de Antwerpse haven, maar helaas is die opdracht door de lockdown uitgesteld. Dat was een domper op ons enthousiasme. Gelukkig waren er enkele andere projecten. Enkele daarvan zijn versneld uitgevoerd, waardoor we commercieel niet erg hebben geleden onder de coronacrisis. Organisatorisch was het wel een hele denkoefening. Het studie- en engineeringwerk kan grotendeels thuis gebeuren, maar zodra een project in uitvoering gaat, wordt het een pak complexer. Elke stap moet coronaveilig gebeuren. Dat heeft onvermijdelijk gevolgen voor de duur van een project. Gelukkig begrijpen onze klanten dat." Hoe kijkt u terug op uw eerste jaar? DRIESSENS. "Ik heb vooral geprobeerd kathodische bescherming bekend te maken bij een groter publiek. In België zijn er voorlopig slechts enkele studiebureaus die die techniek kennen en ermee kunnen en durven werken. Intussen kunnen we ook in ons land enkele mooie referenties voorleggen. Geïnteresseerde partijen gaan vaak eens kijken bij bedrijven die met ons hebben samengewerkt. Zo krijgen we meer en meer spontane aanvragen." Wat zijn de prioriteiten voor 2021? DRIESSENS. "Verder bouwen op de fundamenten die we vorig jaar hebben gelegd. De grootste uitdaging is gekwalificeerd personeel vinden. We zijn continu op zoek naar nieuwe mensen. Groeien om de grootste te worden is niet onze betrachting. De markt voor betononderhoud is groot in België en zal nog groeien. In de jaren zeventig en tachtig is veel minderwaardig beton gebruikt, waardoor nu veel problemen zichtbaar worden."