PDG Carol

De Belgische Carol Duval staat aan het hoofd van het zesde grootste champagnehuis, Duval-Leroy, tevens het grootste dat 100% in familiehanden is gebleven. Met ijzeren hand en fluwelen handschoen leidt de veeleisende en dynamische vrouw haar bedrijf naar indrukwekkende resultaten.

Toen hij zijn einde voelde naderen, riep Jean-Charles Duval al zijn medewerkers samen om hen aan te kondigen dat zijn vrouw Carol hem zou opvolgen en dat ze vrij waren om te vertrekken als ze dat wensten. Niemand vertrok. Jean-Charles Duval overleed in 1991 aan kanker na een moedige strijd van drie jaar. Hij liet een vrouw en vier kinderen achter. Carol Duval was amper 36 toen de omstandigheden haar dwongen om de leiding te nemen van het prestigieuze huis. “Het was dit of de zaak verkopen.” Maar dat laatste strookt niet met haar bruisende temperament. De vier kinderen Duval (tussen 11 en 16 jaar), die alleen eigenaar zijn van het champagnehuis, zullen later de kans krijgen het familiebedrijf verder te zetten. “Al zal dat ook niet makkelijk zijn want ze zijn met zijn vieren…”

Caroline

Irma Elisabeth Nilens werd op 27 juli 1955 in Ukkel geboren uit een Vlaamse moeder en een Waalse vader. Ze is dus een échte Brusselse en spreekt nog een klein mondje Brussels. Ze studeerde economie. Maar de liefde dreef haar naar de Champagne. Bij een verbroedering van de Rotary clubs van Bastenaken en het Franse Sezanne leerde ze Jean-Charles kennen en ze volgde hem naar Vertus, het hartje van de Côte des Blancs. Aan de zijde van haar echtgenoot, die de leiding van het bedrijf overnam van zijn vader Roger Duval, leerde ze alle geheimen van de champagne kennen en kreeg ze de niet geringe verantwoordelijkheid over de wijngaarden. Tot het noodlot de familie verscheurde. In het verleden hebben vrouwen wel vaker een hoofdrol gespeeld in de Champagne: de weduwen Clicquot, Pommery, Laurent Perrier en Bollinger bijvoorbeeld. Maar vandaag de dag is Carol Duval de enige vrouw aan het hoofd van een belangrijk champagnemerk. Ze staat echter haar man in deze mannenwereld. Ze volgt van heel nabij de werkzaamheden in de wijngaarden en de kelders, ze reist de wereld af om haar champagnes te promoten, neemt deel aan proeverijen met de grootste oenologen én … tracht zoveel mogelijk de weekends vrij te houden voor haar kinderen en haar tweede passie: de jacht.

Persteksten zijn vaak onbetekenend en leugenachtig. Maar dat kan niet gezegd worden van de teksten die Laetitia Derrien, directeur marketing en communicatie bij Duval-Leroy, gebrouwd heeft. Zij geeft een intrigerende karakterschets van haar PDG: “Een vrouw uit één stuk, vastberaden, op het doel afgaand, recht-door-zee, goedlachs. Veeleisend, dynamisch en snel in het nemen van beslissingen. Ze heeft weinig slaap nodig en ze kan enorm veel werk verzetten. Haar spontane kant versterkt haar vrouwelijkheid, wat haar kordaatheid niet in het gedrang brengt.” Wie is deze vrouw die houdt van Formule 1 ( Jacques Villeneuve), de jacht op everzwijn en reebok, én van champagne? Voornamelijk van Fleur de Champagne, het paradepaardje van het huis: 88% Chardonnay, 12% Pinot Noir; goudgeel van kleur; zeer rijk en complex aroma, lindebloesem en vanille, een mand vol rijpe vruchten; fris en elegant, maar krachtig nazinderend; man en vrouw die één worden. “Fleur de Champagne heeft iets floraals, is licht, typisch Chardonnay. Het is misschien wat overdreven, maar voor mij is het een wijn voor vrouwen. Ik hou er zoveel van dat ik bijna niets anders meer drink.”

Vertus

is een klein dorpje met 2500 inwoners, een Romaans kerkje en een oude molen. Gelegen in de Marne, meer bepaald de Côte des Blancs, is het een van die gezegende dorpen waar de Chardonnay het best tot zijn recht komt. Alles draait er dan ook rond de wijnbouw. Negentig procent van de wijngaarden zijn beplant met Chardonnay. Er zijn vijf champagnehuizen gevestigd, waarvan Duval-Leroy de meeste bekendheid geniet, naast o.a. Paul Goerg en Ch. & A. Prieur.

Duval-Leroy: 120 werknemers, 140 hectaren (40%) eigen wijngaarden grands crus, een moderne nieuwbouw, hoogtechnologische apparatuur, kelders in krijtrotsen van Châlons, 14 miljoen flessen die liggen te wachten op de verlossende knal. In 1997 draaide het bedrijf op een zakencijfer van 375 miljoen Franse frank en werden 6,6 miljoen flessen verkocht, waarvan anderhalf miljoen onder de merknaam Duval-Leroy. Eén derde gaat naar de export, met Groot-Brittannië op kop. Vorig jaar opende het champagnehuis een filiaal in België, dat het bruggenhoofd naar de wereld moet worden. Carol Duval wil ook Amerika en Japan veroveren.

Het is 10 uur ‘s morgens wanneer PDG Carol samen met keldermeester Hervé Jestin aan de dagelijkse degustatie begint. De grand cru-wijnen van Le Mesnil-sur-Oger, Chouilly, Cramant, Avize en Vertus worden na elkaar geproefd, gewikt en gewogen. De alcoholische fermentatie is nauwelijks enkele weken voorbij, de wijnvorming is pas ingezet. De éne Chardonnay is de andere niet, zoveel is duidelijk. Het verschil is zelfs veelbetekenend, al gaat het om wijngaarden die op enkele kilometers van elkaar liggen. De wijn van Cramant smaakt naar banaan; Chouilly is sterk floraal; Avize heeft kracht; Oger zit vol fruit; Vertus is het meest wijnachtig ( vineux). Een interessante denk- en drinkoefening. Duval-Leroy heeft zo’n 165 verschillende wijnen. Het assembleren, het samenvoegen van verschillende wijnen is een delikate zaak. De brut sans année wordt samengesteld uit 30 à 40 verschillende crus. Carol Duval volgt het hele proces met de neus op de feiten. Het constant streven naar kwaliteit is de belangrijkste factor die het succes van Duval-Leroy bepaald heeft. Zij noemt het: “Objectif Zéro Défaut”.

Jules Duval

en Edouard Leroy waren twee wijnhandelaars die in 1859 hun krachten bundelden. Ze brachten dat eerste jaar onder hun beider namen 30.000 flessen op de markt. Tot na de tweede wereldoorlog bleef Duval-Leroy een wijnhuis van bescheiden allures. Dan begon een gestadige groei: 400.000 flessen in 1970; 4 miljoen in 1990; 6,6 miljoen in 1997. De groei ging gepaard met verstandige investeringen en een toenemende zorg voor kwaliteit. De Fleur de Champagne Blanc de Blancs 1990 werd in 1996, tijdens de International Wine & Spirit Competition, bekroond met de Champagne Trophy 1996. De dag van ons bezoek verschijnen net de resultaten van de marathon-blindproeverij, die jaarlijks in het driesterrenrestaurant Les Crayères in Reims gehouden wordt. Daniël Thibault van Charles en Piper Heidsieck bekroonde de Duval-Leroy 90 als de nummer één. “Ze hebben goede smaak bij Heidsieck”, bekommentarieert Carol Duval.

Vorig jaar vergezelde ze, als regionaal voorzitter van de Mouvement Français pour la Qualité, president Jacques Chirac op een staatsbezoek naar Brazilië en Argentinië. Niet slecht voor een Belgische met een carte de séjour in Frankrijk. Al is er niets in haar bedrijf dat deze duivel-doet-al ( Duval-doet-al) ontgaat, dan beschouwt ze public relations toch als haar belangrijkste taak. “De champagne draagt mijn naam, dus moet ik de vlag dragen. In goede en kwade momenten. ‘s Nachts word ik wakker van de zorgen; ‘s morgens word ik gewekt door de bankiers.

Het is niet altijd het mooie leven. Er zijn de keiharde wetten van de economie. Het bedrijf slorpt mijn hele leven op. En om eerlijk te zijn, als het een spijkerfabriek was geweest, had ik ze zeker verkocht.”

HENK VAN NIEUWENHOVE / FOTO’S: JAN VERLINDE