PCMCIA. Insteken en wegwezen

PCMCIA is een standaard geworden op draagbare computers. De meeste uitbreidingen voor deze computers zijn nu verkrijgbaar in dit “bankkaart”-formaat. Wat kan u krijgen, wat kost het, wie levert het en wat mag u verwachten ?

De PCMCIA-kaartjes hebben opgang gemaakt. PCMCIA staat voor Personal Computer Memory Card International Association. Een mondvol om een organizatie van zowat 500 leden aan te duiden die de standaarden rond de PCMCIA-kaart hebben uitgewerkt. Daarbij zitten uiteraard alle belangrijkste computerbedrijven. Er bestaan tot op vandaag drie soorten PCMCIA-kaarten, type I, II en III, een klassifikatie die vooral te maken heeft met de dikte van de kaartjes (en dus van de bijbehorende insteekgleuven). Vergeet type I. Het zijn vooral type II en III die nu op bijna elke draagbare computer (vanaf het A4-formaat) te vinden zijn. Type II is goed voor kaartjes tot 5 mm dikte, type III gaat tot 10,5 mm (soms ook wel 16 mm). De types kunnen ook in kombinatie gebruikt worden. Zo kan in een draagbare computer waar 2 type II-gleuven voorzien zijn meestal ook een type III-kaart gebruikt worden.

Het sukses van deze PCMCIA-norm heeft diverse redenen. Vooreerst is er de massale steun die het, op korte termijn, heeft weten te vergaren (cfr. de 500 leden). Toshiba bijvoorbeeld was er als de kippen bij om kwasi al zijn draagbare computers van een PCMCIA-gleuf te voorzien. Compaq daarentegen heeft er wel biezonder lang mee gewacht. Het was pas met de lancering, enige weken geleden, van de Contura 410, dat ook het low cost-gamma van Compaq werd uitgerust met 2 PCMCIA-gleuven (type II). De positieve reaktie van de notebook-leveranciers heeft een onmiddellijk effekt gehad op het aantal leveranciers van PCMCIA-produkten. Met als gevolg dat nu zowat elke mogelijke uitbreiding op een pc in PCMCIA-formaat te vinden is. En last but not least zijn ook IBM en Microsoft op de PCMCIA-wagen gesprongen en worden zowel OS/2 Warp als Windows95 uitgerust met de nodige PCMCIA-software. Tweede belangrijke reden voor het sukses van PCMCIA is het plug & play-koncept. “Insteken en wegwezen”. De installatie is doodeenvoudig. U steekt het kaartje in de passende gleuf en klaar is Kees. De computer doet de rest wel (herkenning en konfiguratie). Maar er is zelfs nog een bijkomende geruststelling : het gros van de PCMCIA-kaarten heeft een levenslange garantie. Een stevige troef.

STIJGENDE VERKOOP.

De “aanvaarding” van de standaard laat zich voelen in de verkoopcijfers. In ’94 was de PCMCIA-markt goed voor meer dan 6 miljard dollar. En de trend blijft sterk stijgend. Eén voorbeeld. In ’93 werden zowat 1,1 miljoen PCMCIA fax-modems verkocht, voor ’97 worden 9 miljoen stuks voorzien, een realistische inschatting. Het volstaat na te gaan wat de verkooptrend zal worden voor draagbare computers (uitgerust met PCMCIA type II-gleuven). Dataquest rapporteert dat er vorig jaar in Europa zowat 1,5 miljoen notebooks van dat type in omloop waren. Voor ’96 maken ze een prognose van zowat 7 miljoen verkochte notebooks. Tel daarbij de resultaten van de VS, met een installed base van 6 miljoen en oplopend naar meer dan 25 miljoen in ’96, en u merkt dat PCMCIA de wind in de zeilen heeft. De prijzen voor deze produkten zijn nog steeds in dalende lijn. Een Ethernet PCMCIA-kaart bijvoorbeeld kost nu geen 7000 frank meer.

Kijken we dan even naar een aantal leveranciers en hun produkten. Bij de leveranciers vinden we zowel klinkende namen (IBM, Xircom, 3Com of US Robotics) als minder bekende (Sundisk, New Media of Socket). De eersten leveren een aantal klassieke produkten op PCMCIA-formaat zoals fax/modems of netwerkkaarten. De anderen leveren zowel klassieke produkten als meer niche-georiënteerde kaartjes. Hier denken we dan aan SCSI-kaartjes (Small Computer System Interface) of geluidskaarten op PCMCIA-formaat. New Media, een Amerikaans bedrijf dat drie jaar geleden werd opgericht, heeft zich volledig gespecializeerd in de ontwikkeling en produktie van PCMCIA-kaarten. In hun produktgamma vinden we o.a. harde schijven op PCMCIA-formaat (gaande van een kapaciteit van 105MB tot 420MB), een resem RAM-uitbreidingen en een aantal multimedia-produkten. Hun. WAVjammer 16-bit Stereo Sound Card is een produkt dat uw notebook voorziet van geluid van cd-kwaliteit.

Heel recent zijn een aantal leveranciers erin geslaagd om meerdere funkties op één kaartje te zetten. Zo heeft IBM op één PCMCIA-kaart zowel een fax/modem- als netwerkfunktie (ethernet) voorzien. New Media heeft dan weer én een geluidskaart én een SCSI-uitgang op één kaartje weten te krijgen (het produkt heet Multimedia Combo). Ook deze evolutie, meer funkties op één kaart, zal zich doorzetten, wat het hele PCMCIA-gebeuren er alleen maar interessanter op zal maken. Ons advies is duidelijk : koop alleen notebooks die minimum één PCMCIA-gleuf hebben. Eerder vroeger dan later zal u er wel bij varen.

J.P.